Я достал из кармана бусинку-хранилище и нашел для нее слот в корпусе компьютера. Она влетела туда и наконец-то открылась для меня. На экране высветилась всего лишь одна папка со стандартным названием. В ней — всего лишь одна программа. Я долго таращился на текст, пока не сообразил, что это за штука. Она была крохотной, но изящной, словно старинная балерина. Как я и думал, ее единственная функция — стирать память об операциях.

Именно так Шизик заметал следы своих рассылок, и никто не мог проследить исходящий адрес. Потому что программка безупречна, ее создал какой-то чертов гений.

Я любовался ею, как произведением искусства. И тут вдруг, без предупреждения, меня накрыло четкое ощущение, что это сочетание кодов мне знакомо…

«Вы учились на программиста?»…

На голове у курьера отсчитывались мои минуты, а я, зависший, как допотопный агрегат, на который грузят непосильную для него новую программу, пытался соединить в собственной голове какие-то порванные проводочки. Но только у меня ничего не выйдет, я это прекрасно понимал.

Вот я в школе, мой папа в кресле. Мама рядом. Потом — похороны, я остаюсь один, выпускной из школы, и все — дальше моя работа, на которой я наблюдаю за километровыми таблицами. Посередине какая-то дыра. И в этой дыре, судя по всему, находилась когда-то как минимум вот эта программка.

«… А есть такие красавцы, которые даже не помнят, что там были. У них полжизни отрезают, они и думают, что всегда спокойно работали, правила соблюдали…»

Мир вокруг очень опасно закачался. Я не поверил тогда Шизику на все сто процентов, но другого объяснения для некоторых странностей у меня пока просто нет. И, значит, придется принять хотя бы как рабочую версию, что у меня оттяпали часть моей жизни, а потом перекроили в пай-мальчика и посадили работать…

«…Возможно, Система даже специально приняла такое решение, чтобы иметь его поближе и следить за ним, ну, то есть, приглядывать?…»

Система — молодец! Она идеальна и умеет предусмотреть все… почти все!

Цифры на голове у курьера — 06:33.

Могу не успеть!

Я подозвал механического муравья. Тот приблизился, ничего не подозревая, и тогда я схватил его за шею.

Тонкие сильные лапы больно заскребли по животу, но я умело блокировал все ножки, собрав их по одной в пучок. Мои руки двигались так, будто умеют что-то помимо меня.

Механический муравей подергался, но в таком положении ноги не могут совершить по-настоящему хорошего удара — угла не хватает. Поэтому мне удалось вытащить из его головы чип. Тельце сразу осело, огни на туловище потухли. Однако таймера это не коснулось. Он автономный, дьявольский апгрейт ему в оперативку!

02:15

Я быстро, как только мог, прикоснулся чипом к зоне чтения и запустил свою программу. Через десять секунд все было кончено.

Муравей проснулся и поводил антеннами по сторонам… Таймер не горит, покупки на спине нет…

— Потерялся, малыш?

Я выставил его за дверь, и он радостно побежал на свою базу. Они всегда охотно признают, что ошиблись. Просто небольшой сбой. У всех бывает. А у меня только что прошел тест программы, плюс сделана покупка, о которой Система не узнает. Ни к чему ей узнавать, что я дома по кнопкам клацаю. Буду сам во всем разбираться!

Мой план в голове продолжал разворачиваться. Теперь мне нужно было заказать жидкость для смывания маркера. Думаю, эту покупку я могу совершить открыто.

Чуть позднее на нашей кровати осталась только одна новая надпись:

«Сегодня я приду к тебе в гости!»

9.2

Человеческий поток в метро — это кровь нашего Города. Он переносит в одну сторону, от краев к центру, свежие питательные силы и кислород рабочей мотивации. Обратно по тем же туннелям несется усталая отработанная масса. Спальные районы дают ей очистку и зарядку. Жилые кварталы — легкие и почки этого монстра. Два удара подземного сердца в сутки, дневники и ночники меняются местами, и Город живет. Он — гигантское древнее чудовище, выросшее из земли. Он полон сил и сыт. И полностью самодостаточен.

Освещенный миллиардами огней, раскинулся он среди заснеженных пустых полей. И, возможно, ему очень одиноко в своей самодостаточности?

Я ничего и никогда не видел кроме Города. Я понятия не имею, что там, за его пределами. Возможно, всех этих гор с уютными деревушками и морей с пальмами — их просто не существует? И никогда не существовало…

На работе, как всегда, было тихо и мирно. Кажется, у меня самая тихая и мирная работа в этом городе!

Когда я появился, сменщик только что ушел, включив дезинфекцию рабочего места. Я знал, что в дальнем углу нашего общего ящика он хранит конфеты. Можно было бы подумать, что он девушка, но это точно мужчина. Я его видел как-то раз случайно, когда он не успел уйти вовремя. Я не стал тогда фиксировать нарушение и не жучу его за конфеты. Думаю, он нормальный парень, и мы с ним могли бы отлично поладить.

Я зашел в систему. На экране сразу выплыло сообщение от коллеги номер 888… Вернее, его временного заместителя… Он написал коротко, что нарушитель, задержанный в нашем зале, скончался пять часов назад. Причина выясняется. Я мог бы им объяснить, но думаю, что это бессмысленно. Ведь всем все равно! Временный 888 написал мне, потому что слишком молодой. Его еще не успели научить, как правильно надо работать.

«Пока глаза горят, беги отсюда…»

За соседним столом началось какое-то движение. Из-под своего купола тишины я не слышу, что там, но вижу, как Элеонора показывает рабочие места Шизика и Урбана двум незнакомым людям. Мужчина и женщина. Новые сотрудники. Уже готовы заменить старых. Быстро у нас все делается!