— Значит, башня — место встречи, — вздохнул Юки. Сглотнул и неуверенно продолжил: — Яма-сан… Михо и остальные не знают о недавнем бое. Мы ведь… Ну…

— Я понимаю твой страх, Юки, — лидер грустно улыбнулся. — Но ты посмотри на всё это с другой стороны. С нашей, к примеру.

— Нам нужно подкрепление, но…

— Нет-нет. Я имел в виду нас. Нас, обычных проходчиков. Самых обычных, неважно какого ранга.

Юки осёкся и поднял непонимающий взгляд. Рядом усмехнулся Сайто:

— Всё просто, брат. С хилом шансов больше. Этот лес один хрен скоро будет кишеть мобами.

Яма-сан кивнул:

— Разлом, Юки, — самая яркая часть болота. Я почти уверен, что он давно под наблюдением. Особенно, раз у нашего друга-некроманта там затоплена армия скелетов. И сказать честно, на месте Накамуры и её отряда, я бы торопился найти тебя, Спящий, как можно быстрее. Потому что только ты гарантируешь безопасный выход практически из любого столкновения.

— Не так уж и гарантирую, — буркнул Юки. Перед глазами сам собой встал образ мигающей алым полоски выносливости. Нутро тряхнуло: слишком много надежд и ответственности на него одного. Никакого выхода. Никакого выбора. Надо справиться, и всё тут. — Если вы не победите, пока я на ногах, всё равно…

Яма-сан щёлкнул по лбу, не дав договорить.

— Юки. Мы верим в тебя. Ты поверь в нас. Равный обмен, всё такое. Идёт? Так и быть, раскрою один секрет… Для всех рейд-лидеров Японии, а также для некоторых людей, кто гарантированно может попасть с тобой в одну группу — раньше там или позже — была закрытая конференция. Проводил её Рик Алет, приглашения высылал лично. И, должен сказать, это было довольно… жёстко. Безжалостно жёстко. Неофициальный уровень развязал Алет-сану руки, и те ошибки, которые он упомянул мельком в докладе Ассоциации… В общем, мы знаем, что ты не всесилен. И знаем где-когда тебя надо прикрыть. Алет-сан донёс всё это гораздо лучше, чем «памятки». Поверь, Юки. Каждый запомнил.

— Учитель?..

Юки смутился и опустил голову, к своему ужасу почувствовал, как горят уши. Страшно подумать, сколько внимания к нему привлекли! Да скоро каждый в Ассоциации будет точно знать расписание Юки от обеда до туалета. Жар с ушей предательски перетёк на щёки, повисло неловкое молчание. В мыслях осталось желание испариться куда-нибудь подальше. Яма-сан вздохнул:

— Вообще-то, ты должен быть ему благодарен. Одна лекция Рика Алета дала нам всем больше, чем вся Ассоциация вместе взятая.

— Само собой я благодарен. Просто… Блог ещё этот от Наны-чан…

Сайто с ехидным сочувствием похлопал по плечу и всучил в руки рюкзак:

— Так мы валим?

— Валим, — кивнул Яма-сан. — И чем быстрее, тем лучше. Юки, ты в целом как?

— Живее, чем до этого. Сон помог, но… В общем, не стоит нам драться. Не так как в городе.

— Хах. Я бы и сам рад сбежать. Если готовы, марш-бросок на десятку, там по обстоятельствам. Держимся ближе к кустам, будут хоть какой-то защитой. Сайто, теперь ты впереди. Юки, держим твой темп. Не тормози и не геройствуй. Я замыкаю, заодно попробую подчистить следы.

Яма-сан поднял растопыренный веник из веток, который успел соорудить, пока Юки спал. Средство выглядело сомнительным, ветки царапали практически лишённую травы почву и на взгляд Юки выдавали путь не хуже, чем отпечатки подошвы. Но Второй, вопреки всяким ожиданиям не язвил и не смеялся. Потому и сам Юки предпочёл прикусить язык и молча делать, что говорят. В конце-то концов, его мало учили разведке, всяким скрытым перемещениям и прочему, прочему, прочему… Подготовку проходчиков можно было назвать военной лишь отчасти. Во внешне упорядоченном хаосе рейдов действовали не сыгранные подразделения, а обычные наёмники.

Где-то умелые, где-то не очень. Но справляющиеся с задачей быстрее, слаженнее и дешевле, чем армия. Юки иногда пытался рассуждать об этом, искал ответ на пустой вопрос «почему так», пытался понять, какой из человеческих факторов привёл к такому странному разделению сил. А Валентин всегда отмахивался от вопросов. Объяснял всё разными сферами влияния, разным финансированием, снаряжением и руководством.

Последнее и решало, да. Забавно. Даже в подобных, жизненно важных для всего мира вопросах неизменно выигрывала бюрократия.

Бежалось легко.

День выдался прохладным, сгущающиеся сумерки и вовсе обещали спустить отметку термометра до нуля. Какая-то часть Юки надеялась на туман, но Второй объяснил, что плохая видимость — враг, а не друг. Нонхи привыкли к своим территориям и прекрасно ориентировались в любую погоду.

После первой короткой передышки Яма-сан приказал свернуть за стену, небольшой отряд перебрался через разрушенную кирпичную кладку, прошёл пару километров и снова вернулся к широкой колючей изгороди. Стёршийся веник разобрали и выкинули. Яма-сан надеялся, что хотя бы немного спутал карты, скрыл направление. Ведь от тракта можно было идти куда угодно, хоть назад в город.