– Тогда почему я здесь?
– ни на секунду, не веря в заверения Председателя, полюбопытствовал Мирный.

– Ты должен внять совету старшего покровителя, - повел мистер икс торжественные агитационные речи, коими обычно почивают наивных новичков.
– Видишь ли, Северин Владленович, стране нужны молодые специалисты: с пытливыми умами, нестандартным мышлением, амбициозные, изобретательные, способные выкрутиться из любой ситуации. Я предоставлю тебе уникальную возможность - присоединиться к команде элитных специалистов, имеющих доступ к тайным знаниям.

Мирный тихо хихикнул. Седовласый здоровяк здорово перегнул. Особенно имея на руках его дело.

– Сомневаюсь, что страна нуждается в меркантильном мерзавце, - с вызовом предположил Сева, давая понять, что надавить на него будет непросто.
– На сегодняшний день в моем мире фигурирует один идеал - деньги. Так что оставьте сладкие речи для молодых и неопытных. А мне ответьте прямо: зачем притащили сюда?

– Об этом я и говорю!
– восторженно воскликнул Председатель.
– Любой другой побоялся бы говорить со мной на равных. Но не ты. Пропадать такому таланту в пыльной аудитории - грех. По понятным нам причинам, в свой отдел ты не вернешься. Я направлю тебя в специальный проект, о реальной деятельности которого почти никому не известно. Его агенты занимаются тем, что другим не под силу и представить. И конечно мне есть что предложить взамен. Нечто гораздо, гораздо, - мужчина навязчиво повторил слово несколько раз, - полезнее денег.

Старикан перестал вынимать из собеседника душу и сменил пронизывающий взгляд на дружелюбный. Мирный почувствовал облегчение. Какой бы подготовкой он не обладал, выдержать напор профессионала всегда непросто.

– Мне нужно время, чтобы решить, хочу ли я с вами связываться, - после минутного раздумья заключил Сева.

Он не пытался набить себе цену, а правда, сомневался. Складывалась занятная картина: ему предлагали не только опасную, сверхсекретную работу, но еще и двойную игру.

– Ты не понял, Северин Владленович. Я не предлагаю выбор, - в голосе Председателя вновь появились металлические нотки.
– Я мог бы пригрозить, что в случае отказа превращу твою жалкую жизнь в ад, но она, итак, похожа на пытку. Угрозы на сговорчивость никак не повлияют. Да и деньги давно не имею для тебя ценности. Вместо банальностей я расскажу, чем мы на самом деле станем полезны друг другу. Ведь для урегулирования вопроса дипломатическим путем, у меня есть маленькое чудо, что послужит отличным стимулом для нашего плодотворного сотрудничества.

***

Мирный справился с нормативами и тестами в рекордно короткие сроки, подписал кучу бумаг, получил разрешение пользоваться личным оружием вместо табельного, пересел на служебный Рендж Ровер и обзавелся специальным удостоверением, открывающим колоссальные возможности. Никогда еще Сева не слышал, чтобы к секретной работе допускали так быстро.

Первый рабочий день обещал стать морально жарким. Насколько Мирный мог судить, подгоняли его вовсе не из-за связей с Председателем, а из-за агента, которого Севе определили в напарники. Сегодня он возвращался к обязанностям после затянувшегося выздоровления.

Пока охранник дотошно проверял документы, Северин Владленович прочел вывеску на воротах: «Научный Метрологический центр г. Мытищи», - и краткую описательную информацию режимного объекта. Он не удивился бы, узнав, что специалисты данного профиля и впрямь обитают в одном из ближайших к пропускному пункту зданий. Мирному же добираться до нужного корпуса пришлось через всю обширную территорию. Шестиэтажное строение располагалось в самом дальнем, неприметном углу, и выглядело совершенно обычно: серое, невзрачное, но в идеальном состоянии. Выделялись разве что антенны, плотничном напичканные на крыше, усиленная система безопасности, многочисленные наружные камеры, но полное отсутствие слежки внутри, а также бронированные окна и двери.

Несмотря на то, что Сева прибыл в отдел на полчаса раньше, его с порога пригласили в кабинет начальника - огромную, добротно обставленную, комнату с дорогими, низко свисающими люстрами, солидным т-образным столом из слэба 7 , выдвижным экраном проектора на одной стене и деревянной многоуровневой картой России - на другой.

За центральной частью стола, гордо приосанившись, сидела женщина со строгим взглядом из-под квадратных очков. Однако чаще она смотрела поверх оправы. Для своих пятидесяти с хвостиком выглядела дама шикарно - высокая, подтянутая, стройная брюнетка с ярким, но в пределах разумного, макияжем. Одета крайне официально - свободного кроя костюм, сильно смахивающий на мужской, а на ногах - лоферы. Короткие тонкие волосы директриса обильно смазала гелем и зализала назад, как если бы только что вышла из душа.

Начальница крепко пожала руку новому сотруднику и жестом пригласила сесть.

– Липкая Диния Булатовна, - представилась она первым делом, а вторым тут же перешла к рабочим моментам: - Имеете представление, чем занимается проект «Вертикаль»?

– Сжатое, - честно признался Мирный. Председатель толком не объяснил, а поиск информации по частным источникам ничего не дал.
– Бюро проводит комплекс исследований в области аномальных явлений в земной природе и космосе. Агенты моего статуса расследуют случаи, не поддающиеся, на первый взгляд, разумному объяснению.

– Именно, - удовлетворенно щелкнув пальцами, подхватила Липкая и тут же закурила. Судя по количеству окурков в пепельнице и устойчивому запаху табака, далеко не первую сигарету.
– Крайне важно, Северин Владленович, чтобы вы понимали: мы не футурологи и не конспирологи, а эксперты, что подчиняются законам логики. Мы раскрываем настоящую правду, а не придумываем небылицы.

– Я человек науки. Скорее поверю в нашествие терминаторов или существование матрицы 8 , чем в зеленых человечков и супергероев.