— Отдыхай, маленькая змейка. Тебе не причинят вреда.

Он погладил ее по щеке, и она снова попыталась укусить, но искра магии проскочила по кончикам его пальцев. Вместе с шепотом ночи пришел сон без сновидений, слишком тяжелый, чтобы даже эта маленькая злобная зверушка могла с ним бороться.

— Что ты хочешь, чтобы мы с ней сделали? — спросил один из солдат.

Король прошел мимо них.

— Ничего. Я заберу ее.

Наступила тишина. Хотя он не мог их видеть, король знал, что они обмениваются растерянными взглядами.

— Куда? — спросил, наконец, один.

— Домой, — ответил король.

Ребенок спал, крепко сжав одной рукой шелковую ткань рубашки короля — она боролась, даже во сне, таким ничтожным способом.

Домой. Он отвезет ее домой.

Потому что хиаджский король вампиров, правитель Дома Ночи, благословенный богиней Ниаксией и один из самых могущественных людей, которые когда-либо жили в этом или следующем королевстве, увидел в этом ребенке частичку себя. И там, прямо под сжатым кулаком ее ладони, что-то теплое и горько-сладкое зашевелилось в его груди при виде ее. Что-то более опасное, чем голод.

Сотни лет спустя историки и ученые будут вспоминать этот момент. Это решение, которое однажды разрушит империю.

— Какой странный выбор, — шептались они. — Почему он так поступил?

Действительно, зачем.

Ведь вампиры лучше других знают, как важно беречь свое сердце.

А любовь, поймите, острее любого кола.

Глава

1

Это началось как тренировка. Просто небольшая игра, небольшое упражнение. Что-то, что мне нужно было доказать самой себе. Я не знала, когда это переросло в спортивное занятие — мой постыдный, тайный бунт.

Кому-то может показаться глупым, что я, человек, охочусь ночью, когда я нахожусь в невыгодном положении по сравнению с добычей. Но ночь — это время, когда действовали они, а значит, и я тоже.

Я прижалась к стене, крепко сжимая кинжал в руках. Ночь была теплой, такой, когда солнечное тепло долго держится в воздухе после заката. Запах висел густым гнилостным облаком — прокисшая еда из мусора в переулках, да, но также разлагающееся мясо и прокисшая кровь. Вампиры не заботились о том, чтобы убирать здесь за собой, в человеческих кварталах Дома Ночи.

Люди здесь должны были быть в безопасности, в пределах стен королевства — граждане, пусть и более низкого происхождения, слабее Ночнорожденных во всех отношениях. Но эта вторая истина слишком часто делала первую неуместной.

Мужчина был хиаджем, его крылья были прижаты к спине. Очевидно, он не слишком хорошо владел магией, потому что не стал применять их для облегчения охоты. А может, ему просто нравилось, как они действуют на добычу. Некоторые из них были такими показушными. Им нравилось, когда их боялись.

С крыши я наблюдала, как мужчина выслеживает свою цель — маленького мальчика, лет десяти, но маленького от явного недоедания. Мальчик находился в огороженном грязном дворе глинобитного дома, он снова и снова ударял мячом по пыли, не обращая внимания на подкрадывающуюся к нему смерть.

Это было так глупо, что мальчик гулял ночью один. Но, с другой стороны, я лучше, чем кто-либо другой, знала, как изматывает человека постоянная опасность. Возможно, эта семья держала своих детей дома после наступления темноты каждый день в течение последних десяти лет. Потребовался всего один промах, одна рассеянная мать, забывшая позвать его обратно, один ворчливый ребенок, не готовый прийти в дом к ужину. Всего одна ночь за всю жизнь.

Это случалось так часто.

Но сегодня этого не случится.

Когда вампир двинулся, я последовала за ним.

Я спустилась с крыши на булыжники. Я вела себя тихо, однако, слух вампира был безупречен. Мужчина повернулся, приветствуя меня ледяными взглядом и скривившимися в усмешке губами, на которых блеснула острая слоновая кость.

Узнал ли он меня? Иногда они узнавали. Но сейчас я не дала ему шанса на это.

Для меня это было практически рутиной. Система, которую я отточила до совершенства за сотни ночей, подобных этой.

Сначала крылья. Два удара, по одному через каждое, достаточно, чтобы он не взлетел. С вампирами хиаджи это было легко. Мембранная кожа была нежной, как бумага. Иногда я ловила вампиров ришан, и это было немного сложнее, их пернатые крылья было труднее пробить, но я отточила технику. Этот шаг был очень важен, и поэтому он стоял на первом месте. Мне нужно было удержать их здесь, на земле, со мной. Однажды я совершила ошибку, пропустив его, и едва осталась в живых, и я усвоила урок.

Я не могла быть сильнее их, поэтому должна была быть более точной. Нет времени на ошибки.