«Наоми», — сказала она, «Уэйли повезло, что у неё есть ты в качестве опекуна, и любой суд штата придет к такому же выводу. Ее посещаемость в школе улучшилась. Ее оценки повысились. У нее есть настоящие друзья. Ты оказываешь положительное влияние на жизнь этой маленькой девочки».

Впервые в жизни я не хотела получать золотую звезду. Я хотела, чтобы кто-нибудь увидел меня. По-настоящему увидеть меня такой, какой я была. «А как насчет всего того, что я делаю неправильно?».

Мне показалось, что я уловила намек на жалость в улыбке миссис Суарес. «Это и есть воспитание. Мы все делаем все, что в наших силах. Мы измучены, сбиты с толку и чувствуем, что нас постоянно осуждают все остальные, которые выглядят так, будто они во всем разобрались. Но никто этого не делает. Мы все просто придумываем это по ходу дела».

«Правда?» — прошептала я.

Она наклонилась вперед. «Прошлой ночью я наказала своего двенадцатилетнего сына на три дня, потому что он действовал мне на нервы из последних сил, прежде чем сказал мне, что фрикадельки мамы его друга Эвана нравятся ему больше, чем мои».

Она сделала еще глоток чая. «И сегодня я извинюсь и сниму с него домашний арест, если он убрался в своей комнате. Даже несмотря на то, что мама Эвана берет свои фрикадельки из морозильной камеры магазина Grover's Groceries».

Я выдавила из себя дрожащую улыбку. «Просто жизнь намного сложнее, чем я думала», — призналась я. «Я думала, что если бы у меня был план и я следовала правилам, это было бы легко».

«Могу я дать тебе один совет?» она спросила.

«Пожалуйста, сделай это».

«В какой-то момент ты должна перестать так сильно беспокоиться о том, что нужно всем остальным, и начать думать о том, что нужно тебе».

Я моргнула. «Я бы подумала, что бескорыстие — хорошее качество для опекуна», — сказала я, презрительно фыркнув.

«Значит, ты подаешь пример своей племяннице о том, что ей не нужно выворачиваться наизнанку, чтобы быть любимой. Что ей не нужно поджигать себя, чтобы согреть кого-то другого. Требовать удовлетворения своих собственных потребностей не проблематично — это героизм, и дети наблюдают за этим. Они всегда наблюдают. Если ты подаешь ей пример, который подскажет, что единственный способ, которым она достойна любви, — это отдавать всем все, она усвоит это послание».

Я со стоном уронила голову на стол.

«Есть разница между заботой о ком-то, потому что ты его любишь, и заботой о ком-то, потому что ты хочешь, чтобы он любил тебя», — продолжила она.

Это была большая разница. Один из них был искренним и отдающим, а другой — манипулятивным, контролирующим.

«С тобой все будет хорошо, Наоми», — заверила меня Иоланда. «У тебя большое сердце, и рано или поздно, когда вся эта драма закончится, кто-нибудь посмотрит на тебя и узнает это. И они захотят позаботиться о тебе для разнообразия».

Да, точно.

Я осознаваал, что единственный человек, на которого я могла положиться в этой жизни, — это я сама. И Стеф, конечно. Но то, что он гей, определенно помешало нашему роману.

«Насчет Нокса», сказала она.

Я подняла голову со стола. Просто услышать его имя было зазубренной занозой в моем сердце.

«А что с ним?» — спросила я.

«Я не знаю другой женщины в городе, которая не попала бы под чары Нокса Моргана, учитывая то время и внимание, которые он тебе уделял. Я также скажу вот что — я никогда не видела, чтобы он смотрел на кого-нибудь так, как он смотрит на тебя. Если он симулировал эти чувства, кто-то должен вручить этому человеку премию «Оскар»».

«Я знаю его очень, очень давно. И я никогда не видела, чтобы он делал что-то, чего ему не хотелось бы делать, особенно когда дело касается женщин. Если он добровольно согласился на видимость отношений, значит, он этого хотел».

«Это была его идея», — прошептала я. Во мне зажглась искра надежды. Один я сразу же погасила.

Мужчина не идет ва-банк с женщиной, на это есть причина.

«Ему было дерьмово из-за смерти его мамы и всего, что последовало за этим», — продолжила она. «У него не было примера “долго и счастливо", с которым ты росла. Иногда, когда ты не знаешь, что возможно, ты сам не можешь на это надеяться».

«Мисс Суарес».

«Я думаю, на данный момент ты можешь называть меня Иоланда».

«Иоланда, мы практически одного возраста. Откуда у тебя столько мудрости?».

«Я дважды была замужем, и у меня четверо детей. Мои родители женаты уже пятьдесят лет. Родители моего мужа разводились и вступали в повторный брак так много раз, что никто из нас не может сосчитать. Если я что-то и понимаю, так это любовь и то, какой чертовски грязной она может быть».

* * *

«Привет, милая. Как прошел обед?» Моя мама была одета в испачканную грязью футболку и солнцезащитную шляпу. В одной руке у нее был стакан чая со льдом, а в другой — садовая перчатка.