БЕЗ ЛИШНИХ ЦЕРЕМОНИЙ.

Моё внимание привлек шум впереди. Какая-то маленькая худощавая собачка породы колли громко спорила с леопардом огромного роста. Впрочем, спором это назвать было трудно: она кричала, а он покорно слушал. Резкие черты его морды, длинные чёрные волосы и достаточно короткая шерсть явно намекали на южное происхождение, а спокойное поведение и скрещенные на груди лапища отчётливо контрастировали с гневом женщины. Казалось, ситуация его почти забавляет, и я невольно восхитился его выдержкой. Как хорошо, что под шквалом нападок этой колли нахожусь не я.

Увидев меня, мужчина едва заметно кивнул в мою сторону. Женщина обернулась, прикрыла глаза ладонью и пару мгновений разглядывала меня, а потом энергично зашагала в мою сторону.

Она и правда была невысокой — максимум 1.60, — но это с лихвой компенсировалось кипучей энергией и злобой: этакая мини-бомба в зверином обличье. Силы Природы, только не это…

Я не перевариваю подобных тёток. Такие пацанки в наёмническом бизнесе всегда страдают от комплекса неполноценности, и большинство из них из шерсти вон лезут, пытаясь доказать, что они не хуже мужчин. А ещё ведут себя как истеричные стервы или как неотёсанные мужланы. Однако я был уверен, что тот спор никак меня не касается, и потому просто улыбнулся и протянул ей лапу, надеясь на тёплое приветствие…

— Привет, мудила!

Видимо, зря. Этот выпад застал меня врасплох, и я растерялся. Она была вполне симпатичной: короткие светлые волосы, резкие черты морды, тонкие губы… не в моём вкусе, но всё же я невольно залюбовался её тёмными глазами, и до меня не сразу дошло, что именно она кричит мне.

— …чтобы мной командовал какой-то грёбаный чужак из не пойми какой задницы, которого прислал Форрeстер. Этим, мать твою, занимаюсь я! И какой еблан распорядился покрасить все машины в чёрный цвет, когда мы в грёбаной пустыне?! Ты хоть соображаешь, какое внутри пекло, дебил?! Или, по-твоему, там кондиционеры везде?!»

В общем-то, я был с ней согласен. А вот другие, похоже, нет. Странно. С другой стороны, я никаких распоряжений не давал и вообще понятия не имел, что сегодня окажусь в Зурeне. Тем временем уже через несколько секунд нас неровным кольцом окружила целая толпа зевак. Где бы вы ни были и что бы ни делали, одна вещь остается неизменной: зверям всегда любопытно поглазеть на скандал. А эта женщина явно знала в них толк.

Нужно было как-то разрядить обстановку с помощью природного обаяния. И я решил, что лучший способ успокоить миниатюрную злюку — это остроумно пошутить.

— Эй, полегче, малышка.

Отлично придумал, ничего не скажешь…

Дальше все случилось одновременно. Её глаза расширились. Толпа дружно ахнула. Леопард южанин прикрыл глаза своей большой лапой, как будто не желая видеть то, что сейчас случится. Острая боль пронзила мой подбородок, и я провалился во тьму. Некоторое время спустя я очнулся в медицинской палатке, чувствуя, что никогда в жизни ещё так не позорился. В первый же день на работе… да что там, в первые же минуты меня уложили на обе лопатки. И кто? Какая-то девчонка-малявка! Конечно, я не ожидал удара и она застала меня врасплох. Но сколько бы я ни искал себе оправданий, слова «девчонка» и «малявка» никак не выходили у меня из головы, заглушая собой все утешительные мысли.

Ну и ладно. Одно обстоятельство меня всё-таки утешило.

Она тоже была тут. Сидела верхом на стуле рядом с моими носилками, сгорая от стыда. Заметив, что я очнулся, она прикусила губу и от этого стала вдруг выглядеть робкой, почти уязвимой. Я тоже не знал, что сказать, так что несколько минут мы оба молчали. Однако молчание становилось всё более неловким, и я почувствовал, что должен нарушить его первым.

— Э-э… то, что там произошло… Я… м-м… Продолжить я не успел — она подперла одной лапой щеку, а вторую протянула мне.

— Дарси Нoлза.

Я сел, поморщившись, и осторожно и мягко пожал её лапу.

— Рэндел Сaвис. Очень приятно.

Она вздохнула и осмотрелась по сторонам. Заметив два стакана и кувшин с водой, она встала и подала один стакан мне. А второй залпом осушила сама.

— У тебя чертовски хороший хук справа, — заметил я, отпив воды.

— Слева.

— Что?

— Хук слева. Я била левой лапой. Обычно я всегда пользуюсь правой. С другой стороны удара никто не ожидает. Этой уловке я научилась…— она немного помолчала, — уже очень давно.

Я одобрительно кивнул.

— Ловкий трюк.

Она слегка расслабилась — совсем чуть-чуть, явно ещё не зная, чем закончится для неё этот день. Одно только это дало мне понять, каких дров она наломала. Если я откажусь замять дело, её явно ждут последствия. Что ж, самое время разыграть козыри и проявить великодушие. Незачем наживать себе врагов в первый же день.

— Э-э… Слушай, давай сделаем вид, что ничего не было. Лучше расскажи мне, что тут стряслось и из-за чего ты так разозлилась. Я не хочу никому создавать проблемы, а просто… — я пожал плечами, —…хочу делать работу, за которую мне платят. Ну так что?