— Сказал привести ему кое-кого, тогда он отдаст ключ.

— Но ты же ему не поверил?

— Конечно, нет. Но я готов отдать ему, кого он просит, просто хотя бы за то, что он вступил со мной в контакт. Мне бы просто узнать, где он его держит. Этот чертов артефакт.

— И кто ему нужен?

— Какой-то айн. — Равнодушно махнул Йер. — Женщина. У меня есть только имя. Ланника Аннайн.

— Она — наша подданная!

— Меня это не остановит. К тому же я уже её пробил. В ваших данных галактики Ритра-Аон она нигде не значится.

— И зачем она ему?

— Он передо мной не отчитался. Но подумай логически: он собирает души, а не жизни. Видимо, в ней есть что-то особенное, без чего его пазл не может сойтись.

— Значит, её тем более нужно найти, чтобы защитить.

— Сначала покажем её ему, узнаем, где ключ, а уже потом будем защищать. — Настойчиво возразил Йер. — Ты же понимаешь, что одна жизнь ничто по сравнению…

— Дело не в жизни, а в её душе.

— Если бы речь шла о тебе, ты бы не пожертвовала собой?

— Жизнью? Конечно!

— Да, этим ты легко разбрасываешься.

— Но душой? Потерять себя навсегда? Ты понимаешь, на что ты хочешь обречь невинную женщину?

Мы оба замолчали, прекращая бессмысленный спор.

— Господи, я думала, я одна из старичков, кто так сильно накосячил на заре своей молодости. Но, кажется, ты победил.

— Ой. Да перестань. Мало того, что ты была настолько косоруким оператором, что «совершенно случайно» запустила свою планету в портал без атмосферы, оставив её на другом конце червоточины. Ты ведь еще и подбила Терона присоединять цивилизацию кретов? А они ведь не желали быть под вашим началом. Я наблюдал за тобой очень давно. Это всё твои сантименты. У тебя там была кровная линия твоих потомков из прошлых воплощений. Но они не были готовы.

— Они просто не понимали, что им угрожало. Они даже представить не могли, что ахви могли с ними сделать.

— Вот об этом я и говорю. Вы могли просто дать им свою защиту. Вы ведь представились богами поначалу.

— Мы не представлялись. — Виновато промямлила я. — Они сами так решили.

— А вы старались кого-то переубедить? Благодетельствовала прости их воли. И как сильно там движение сопротивления? Я в курсе твоих недавних ночных развлечений с Криаг-Бравос. Кто-то из этих считает вас благодетелями? И кем вы на самом деле являетесь, подавляя восстания?

Я молчала.

— А технологический прогресс? Они тем более не были готовы. Давать им технологии варпдвигателей тогда — было всё равно, что обучать сбрендивших кенгуру водить машину. И что теперь? Теперь это варвары на космических кораблях, но с мечами и в доспехах, не лучше гаротов. Выглядит грустно и смешно. А все потому, что прапрабабка некоторых из них — сентиментальная благодетельница. Вот, что бывает, когда кто-то думает, что если их раса более высокоразвита, то вправе причинять другим добро против всяких законов естественного развития.

— С каких это пор ты заделался моралистом?

— Я не виню тебя. Я объясняю, что везде, где есть плюсы, есть и минусы. Всё зависит от угла зрения. А это значит, что нет чего-то однозначного хорошего и однозначно плохого.

В мире воообще мало однозначно хорошего или однозначно плохого. Львица приносит своему дитёнышу антилопу. Конечно, для антилопы и её оставшихся детей она — чудовище, а для львёнка? Хорошая, добрая мать, не давшая ему умереть от голода.

— Это если жить в категориях хищнического, животного мира.

— А разве многие хотят действительно выйти своим сознанием из этого мира? Если бы…

Но я вижу лишь просто систему взаимосвязей и взаимодействия. Общую, единую, бесстрастную. Нейтральную, если хочешь. Поэтому нечего меня обвинять в стремлении эту систему изучать.

— Да ты что! И расскажи мне, в чём плюсы того, что серые захватчики, благодаря тебе, ходят сюда, когда им вздумается?

Ийеррэйто откинул голову назад и поднял руки, сделав вид, что сдаётся:

— Ладно, можем открыть тайный анонимный клуб дремучих идиотов, притворяющихся мудрецами.

— Кто-то ещё знает об этой твоей тайне?

— Нет.

— Надо рассказать.

— Категорическое нет. Давай просто надеяться, что твоя свора ручных императоров убьёт его где-нибудь в космической подворотне, и ключом он больше никогда не воспользуется.

— А если он оставил его «дома»? И им воспользуется целая флотилия таких, как он.

Ийеррэйто напряженно думал.

— Рассказать можешь только Айко. И только через несколько месяцев.

— Почему ты так за него заступаешься? И что случится через несколько месяцев?