– Я остановился на вашей кандидатуре, потому что, помимо прочего, мне требуется ариат, способный помочь в поисках. Считать прикосновением эмоции, чувства, прошлое, мысли…

Мужчина буквально пронзил меня взглядом, пригвождая к месту.

– Взамен я готов предложить вам решить любую вашу проблему, нара Гвендолин.

В голосе нара Рафаэля слышалась непоколебимая уверенность в собственных силах. И ведь он, действительно, может если не все, то практически все. Помнится, когда к нему пришла Тай, он все понял с полуслова, практически ничего не спрашивая. И, не ставя каких-то ультиматумов, не торгуясь, не проявляя ни малейшего давления, молча выслушал мою сестру и молча решил ее проблему.

И если так посмотреть, для меня это сотрудничество – шанс разобраться с отцом, получить так нужную защиту. Но в то же время то, что предлагает этот мужчина…

– Что входит в понятие стать вашей парой? – уточнила я, пока мужчина терпеливо ждал моих вопросов.

– Вы позволите мне прикасаться к вам, целовать и обнимать, чтобы на дипломатических приемах ни у кого не возникало сомнений в наших отношениях.

Он понял меня с полуслова, и к щекам прилил жар.

– Пустынники – раса непростая, со своими традициями. Обычно они не проявляют чувств на виду у всех, не терпят этого и от других.

Логично, собственно. Для того, кто является эмпатом и способен улавливать запахи, чужие отношения практически перестают быть тайной.

– Но, если потребуется, нужно будет пойти и на небольшую, в пределах норм приличия, демонстрацию наших чувств, чтобы не было никаких подозрений. Другие границы я не переступлю, даю слово.

Голос мужчины звучал искренне и твердо, а взгляд оставался прямым.

Мои мысли забились, как испуганные птицы. Целоваться с этим мужчиной, который всегда казался недосягаемым, как звезда? Оказаться в его объятиях? Стать парой?

– У меня репутация весьма честного человека, но ваши опасения и сомнения понятны. Я переговорил с Маркусом Веэйрасом, он готов заключить договор, где будут четко, насколько это возможно, обговорены все условия и обязанности сторон. Таким образом, гарантию вам дам не только я, но и он.

Нар Рафаэль уже и с моим начальником переговорить успел? И раз пришел ко мне сам вести переговоры, нар Маркус явно оставил решение за мной.

Только вот договор не защитит меня, когда я останусь наедине с этим мужчиной. А сократить наше общение не получится, потому что для поддержания легенды, что мы – пара, необходим постоянный контакт.

Во что вот я готова ввязаться?

– Вам необязательно давать ответ прямо сейчас, нара Гвендолин. Я готов подождать сутки, больше не получится. Через четыре дня, в ближайшие выходные, состоится первый прием в дипломатическом корпусе, – пояснил ректор Рафаэль. – На нем нельзя показаться неподготовленными. Я сейчас скину вам мой личный номер, чтобы вы могли со мной связаться, когда примите решение.

Я кивнула, все еще не зная, что делать. Дождалась, пока на лиаре появится уведомление с данными мужчины.

– Решение любой вашей проблемы в обмен на вашу помощь, – глядя в глаза, повторил он, поворачиваясь и направляясь к двери.

Я на мгновение зажмурилась, вспомнила встречу с отцом, ощущая, что страх никуда не ушел, лишь затаился и выберется при первой же возможности. И с этой проблемой я точно сама не разберусь. Вдохнула поглубже, решаясь.

– Нар Рафаэль, я согласна на ваше предложение.

Сейчас, этими простыми словам я, наверное, совершила самый сумасшедший поступок в своей жизни.

Мужчина на секунду замер, обернулся и буквально врезался в меня взглядом.

– Мне нужна защита от отца, – выпалила я, чувствуя, как руки дрожат, и тело начинает потряхивать.

– Так, полагаю, речь пойдет не об устройстве вашей практики с последующей работой. С этой проблемой вы справились и сами.

Я кивнула, кусая губы, и старательно попыталась успокоиться.

Ректор Рафаэль перестал сверлить меня взглядом, подошел к полке, где стоял кувшин с водой, налил ее в стакан и протянул мне. Я взяла воду из его рук осторожно, чтобы даже случайно не задеть кончики пальцев в черных перчатках. Сделала несколько глотков, вдохнула.

– Рассказывайте, – велел он.

Я немного сбивчиво пересказала нашу встречу на стоянке флаеров возле Ариатской Звездной Академии, угрозы отца, попытки охранников меня поймать и спровоцировать на нападение при помощи способности. К концу моего рассказа глаза ректора Рафаэля потемнели, словно внутри зарождались грозовые раскаты.

Мужчина уточнил у меня номер стоянки, примерное время произошедшего и набрал по лиару главу безопасности. О чем он с ним говорил, я не знала, разговор шел под защитным куполом. Но, судя по тому, как бледнел и коротко кивал ариат, ректор отдавал четкие указания, которым беспрекословно подчинились.