В принципе, меня и не привлекал этот стандарт истинной джентльменской красоты и непорочности, навязанный институтом брака и семьи. Напротив, мой тип идеального мужчины сводился к абсолютно иному. К тому, что нельзя было купить за деньги. Не сказать, что меня не привлекали мужчины в сексуальном плане, но после психологической травмы, ни одна психотерапия не могла до конца искоренить тот бред, который роился у меня в головушке. Я так и осталась зависимой от мысли: что меня нельзя любить.

Нет, я очень любила внимание, подарки, цветы и комплементы, но все же отдавала предпочтение тем мужчинам, которые не искали со мной романтики. Теперь же, в герцоге, совершенно не моей мечты сочетались две вещи, которые я считала несочетаемыми. Он хотел и бредил мной, при том ни капли не любя. Одержимость, похожая на маньяка психопата, заставляла все сжиматься в груди и пытаться разгадать тайну, которой не было определения. И каково же было мое удивление, когда я узнала, что он намеривается жениться на мне во что бы то не стало. Будь я хоть герцогиней, хоть проституткой, хоть назначенной хозяйкой борделя.

Это было абсурдно… Даже если не брать во внимание то, что кронпринц своим примером все же добавил немного свободы в жизнь простых людей и королевская семья старалась менять старый аристократический строй на более современный манер Альянса, все равно было странно слышать от него такие заявления. Словно я попала в какой-то спектакль и теперь не понимала, что именно нужно сделать, ведь сценария мне не выдали и заранее не объяснили, роль кого я буду отыгрывать на этот раз. Кроме того, как быть «Профессиональной вдовой» я больше ничего не умела и не могла…

К сожалению, при дворе не было никого из тех, которые были мне нужны. Одни смазливые, худощавые и долговязые мужики с девичьими чертами лица и в пышных одеждах, расшитых золотом и драгоценными камнями. Если бы мне нужно было утешение, я могла бы получить его в мужском борделе, где каждый из куртизанов подготовлен и обучен самым наилучшим образом. В повседневной же жизни я хотела полагаться на человека, которого выберу для совместного быта. И могла быть уверенна в том, что он сделает все ради того, чтобы защитить свою семью, а не будет кричать о том, что заплатит любые деньги, лишь бы его не трогали.

Меня не привлекали мужчины, которые себя таковыми не считали и во главу угла ставили лишь деньги и собственные амбиции. С такими я жила последние десять лет, причем даже не знала, кто именно был хуже из них. Мужчина в любом случае должен оставаться мужчиной и не терять в себе стержень даже перед лицом опасности. А какой муж из того, кто и шпагу в руках не держал. Наша кронпринцесса любого такого могла раскатать тонким слоем по полу. И это при том, что из всех выпускниц пансиона она была нашими мозгами, а не силой.

Конечно, опыта у меня было столько, что хватило бы на десятерых. Моя роль в сохранении стабильности и целостности страны была немалой, но душа моя не лежала ни к одному из имеющихся в наличии вариантов. В моей жизни был единственный мужчина, с которым я была готова остаться навсегда, но, к сожалению, не сложилось… А со всеми остальными меня связывали лишь государственные задачи и политика, проводимая королевским двором. Даже если я не так сильно переживала по этому поводу, постоянного партнера найти все-таки хотелось. Да и была толика правды в словах Мислены. У меня были все шансы и вовсе не встретить вторую любовь.

А топиться из-за такой ерунды даме с моей репутацией противопоказано по всем параметрам. Любой мужчина с радостью готов повестись за очаровательной «вдовой», которая собрала под своей дланью немалые земли и имела власть похлеще любого из своих мужей. Так что помереть одинокой старой девой, мне было не суждено. И все же я не понимала, что именно хотела продемонстрировать мне белобрысое наваждение своими действиями? Пока мысль была только одна… С герцогом было что-то не так… И я в этом убеждалась все сильнее и сильнее. Нужно приложить все доступные усилия, чтобы разузнать правду на сегодняшнем балу. Второго шанса могло и не выпасть, а сохранить свое сердечко хотелось.

Как я всегда считала, сами мужчины должны обладать стальным терпением, но при этом обращать внимание в первую очередь на нужды своей семьи, а не распаляться на мелкие дела. Однако на самом деле найти такого было задачей очень непростой. Их в природе существовало еще меньше, чем принцесс. Так что я не была удивлена тем, что Мислена первое время не горела желанием принимать приглашение кронпринца на совместный ужин, а лишь хмурила светлые брови и старалась заглушить чувства алкоголем. Выходило у нее паршиво, это видел весь бордель, но сдаваться она не собиралась.

Я тоже не хотела вот так без боя отдавать свое сердце кому попало. Все же мы воспитывались в одинаковых условиях и ценили в первую очередь человеческое отношение к себе, а не деньги, которые сегодня есть, а завтра нет. Но всем, кто пытался со мной познакомиться эта простая истина в голову почему-то не приходила. До этого момента… Почему-то именно моя последняя цель сумела зацепить меня за то единственное слабое место, которое у меня имелось в душе. И стыдно было признаться, но мне хотелось посмотреть, чем же закончится наше с ним противостояние.