Мы покинули МВДЦ через пожарный выход, встретив на парковке трио «пиджаков», которые проводили нас к автобусу марки «Икарус» с затонированными окнами. Лёха немножко косился на японскую делегацию, но, из-за отсутствия у последних питомцев-оборотней, быстро потерял интерес, и, судя по бросаемым на Укупника взглядам и едва заметному шевелению губами, планировал в голове разговор об автографах. Заслуженный артист тем временем немного пошептался с Федором Степановичем и замедлил шаг, сравнявшись со следующим в хвосте процессии мной:

— Ты, значит, репертуар «Липкам» написал, Андрей?

Нет, мне контракт нафиг не нужен!

— Отчасти, — осторожно признался я. — И больше ничего не напишу — иссяк.

— Это ты зря! — оживился Аркадий Семенович. — Стесняться не нужно — смотри, первый опыт, и сразу успех… — он пожевал губами, подбирая слово. — Краевого масштаба! Если Владимир Вольфович это одобрит, я мог бы помочь тебе стать звездой.

— Это не мои песни, — признался я чуть менее осторожно.

— А, гоуст-райтер? — догадался Укупник. — А кто? Манера вроде знакома… — подумав, он предположил. — Губин?

— Не знаю, — развел я руками.

— Да ерунда, ты не стесняйся, — похлопал он меня по плечу. — У нас знаешь на эстраде какие бездари? И ничего, выступают, полные залы собирают. Артист — это только вершина айсберга, а основа — это продюсер. Я бы за твою раскрутку взялся!

Ага, именно за этим тебя на конкурс и выписали — все очевидно!

— Вы лучше за бабушек возьмитесь, — попросил я. — Хорошо поют.

— Непременно, потенциал у ансамбля замечательный, — покивал Аркадий Семенович. — Только художественного руководителя заменить придется — сам видишь, бухает как лошадь.

Идущий спереди Федор Степанович вжал голову в плечи, бабушки синхронно отступили от «алкаша» на шаг.

— Это он от стресса, — заступился я за худрука. — Сами понимаете — международное мероприятие, гости большие.

— Посмотрим, — сориентировался Укупник.

Бабушки вернулись «на исходную».

— Уважаемый Укупник, — набрался тем временем смелости благополучно забывший имя-отчество звезды Лёха. — Моя мама очень любит ваши песни. Можно, пожалуйста, у вас автограф попросить?

— Конечно, — отработанным годами движением заслуженный артист России достал из кармана пиджака карандашик и залип.

— Бумажка нужна, — объяснил я сбой для Лёхи.

— У меня нету, — вздохнул он. — О, а давайте на руке! — протянул тыльную сторону ладони. — Я потом кожу срежу, у меня все равно новая отрастет, а старую в рамку повесим!

— Э-э-э… — опешил Укупник. — Как композитору и исполнителю мне приятна твоя самоотверженность, но…

Ситуацию спас Тимофей, вырвав листочек из служебного блокнота.

— На коже было бы круче, — проводил Лёха грустным вздохом нереализованную идею и аккуратно убрал во внутренний карман подписанный листочек. — Спасибо, уважаемый Укупник!

— У меня знакомые композиторы-фольклористы есть, озадачу их написанием песен такого же плана. Губину придется подвинуться — не застолбил ансамбль, сам виноват, — достав блокнотик собственный, принялся делать пометки Аркадий Семенович. — Он с народными коллективами работать не любит, — поделился с нами инсайдом. — Больше по певичкам, но это глупость — они дольше, чем полгода на эстраде не живут, а вот бабушки — это надежно, они и не беременеют, и товарный вид им потерять не грозит — уже потерян.

Дамы обернулись и наградили Укупника гневными взглядами. Ему было все равно:

— Три верных шлягера у нас есть, если все пойдет плохо — это на три альбома. Альбомов из одних хитов не бывает, — пояснил для меня так, будто мне не все равно. — Один шлягер пропихнет и альбом, и концертную программу. Но простата и красота имеющегося репертуара дают надежду на долгую жизнь коллектива — в этом стиле у нас пока никого нет, а значит народ будет слушать. В самую платежеспособную и респектабельную аудиторию бьём, Андрей! — весело мне подмигнул. — А еще и фольклор! Где фольклор, там государственная поддержка!

Бизнес-план вовсю разрабатывается! Мы погрузились в автобус, и Аркадий Степанович обосновался в передней его части, принявшись расспрашивать бабушек и худрука о личном, тут же формируя «творческие образы»:

— Нет, «инженер» не подойдет, Антонина Юрьевна! Поющий фольклорные песни инженер — это же нонсенс! Запоминайте: с этого момента вы — доярка, передовица сельскохозяйственного производства. Звание героя труда мы вам задним числом выбьем…

На подъезде к деревне, аккурат к моменту окончания асфальта, что вызвало пренебрежительные усмешки иностранцев — типа у самих везде все хорошо! — Тимофей ожил и тихонько меня предупредил: