— Ма, тебе нравится быть медсестрой?

— Да, — кивнула она. — Людям помогаешь, и они все время что-то приносят, благодарят — с голоду не умрешь.

— Ты сама решила, куда поступать? — продолжил я.

— Да. Отец хотел, чтобы я стала инженером. Но…

— Видишь! А представь, что ты — инженер, возишься с механизмами, гоняешь рабочих. Как тебе?

Она задумалась, но я снова не дал ей сказать:

— Люди разные. Наташа боится крови, ей не нравится ухаживать за больными и иметь дело с человеческими выделениями. — Сестра передернула плечами. — Она будет мучиться на работе. Пусть выберет сама.

— Так она никуда не хочет! Ей ничего не интересно! — взялась за старое мама.

— Хочу, — огрызнулась Наташка. — В театральный хочу, просто вам говорить боялась.

— Это не профессия! Они все пьют и…

— Это мечта, — отрезал я. — Не забирай у дочери мечту. Не понравится — получит второе образование, но у нее не будет чувства, что она упустила возможность.

Мама сдалась неожиданно быстро.

— Может, ты и прав.

Наташка взвизгнула и запрыгала по комнате — аж Борис бросил рисовать и заглянул в кухню.

— Ну что, с дедом будете разговаривать? — спросил я. — Готовьтесь. Через десять минут я за вами зайду.

— А ты куда? — спросил Борис.

— К бабе Вале, договориться, чтобы позвонить по межгороду. И бабушку Эльзу нужно потом набрать, узнать, как она.

— Мне что-то не хочется, — оробел Борис. — Ну, с дедом говорить.

— А придется. Это нестрашно. Бабушка Эльза тебе ж понравилась?

Он закивал.

— Вот. К деду даже в гости ехать не надо. Если найдете общий язык, то потом можно и к нему. В Москву. Прикинь, как все завидовать будут! Из твоего класса вряд ли там кто-то был.

— Ладно. Поговорю, — заинтересовался Борька.

Я выбежал из квартиры. Баба Валя мне не обрадовалась, но и против звонка возражать не стала.

— Вы сказали дочери о своей болезни? — поинтересовался я.

— Сказала. Спасибо, что надоумил, — ответила соседка из комнаты. — Она обещала скоро приехать. Я дверь закрою, а вы говорите сколько хотите, если уж дед сам позвонит, это-то бесплатно.

Она захлопнула дверь. Потом открыла, прошла в кухню, принесла оттуда блюдце с «барбарисками» и не исчезла, пока я не съел одну конфету. Я принялся крутить телефонный диск, набирая дедов номер. Давай, дед, будь дома!

Он ответил сразу же.

— Дед, привет, — сказал я. — Можешь перезвонить через семь минут? Приведу Наташку и Бориса, поговоришь с внуками.

— Конечно. — Он оборвал связь.

Как бы мне хотелось представлять его лицо, но я понятия не имел, какой он: невысокий, с чуть раскосыми глазами и монгольскими скулами или высокий и светловолосый, как многие казанские татары.

Наташка и Борис, изнемогая от любопытства, ждали в прихожей. Услышав мои шаги, выбежали навстречу, взлетели наверх, и мы столпились возле телефона.

Дед перезвонил ровно через семь минут. Я отдал трубку Наташе. Она отвечала односложно, но я понял, что дед приглашал ее в гости. А вот Борис присел деду на уши знатно, рассказал, что хочет стать художником, грозился показать рисунки и бурно радовался, когда дед пообещал научить его фотографировать и проявлять пленку. Теперь и Наташка заинтересовалась, ей хотелось много крутых фотографий.

Это в мое время у каждого есть смартфон с камерой, и сейчас все решил бы видеозвонок в ватсапе: дед увидел бы внуков, внуки увидели бы деда. А тогда, то есть сейчас, фотография была сложным искусством, потому все, что мы себе позволяли — сходить в фотостудию раз-два раза в год, сделать семейное фото, а потом, если повезет — одиночные фотографии.

У каждого был фотоальбом, куда мама вклеивала снимки и писала дату.

Помнится, на выпускной в девятом классе Петька Раенко принес «Полароид». Щелк — и сразу вылезает фотография. Тогда он фотографировал только тех, кто ему подлизывал, нас с Ильей — нет. Стоило такое чудо сумасшедших денег.

В советских фотосалонах были игрушки: куклы для девочек, всякие звери. Помню, двухлетний Борис с ревом оттуда выбежал. Мы думали, что он испугался огромного медведя, а оказалось — зайца с выпавшим глазом.

Болтал дед с внуками минут пятнадцать, потом связь начала сбоить, появился треск, и было решено сворачивать беседу, но я выхватил у Бори трубку и крикнул:

— Дед, перезвони!

— Ка… — тр-р-р, —…ош… — скр-р-р.

Я прервал связь и перезвонил сам. Помехи исчезли.

— Дедушка. У меня огромная просьба. Маму кладут на обследование в онкоцентр. Можно ли ей одной пожить у тебя сутки? Без меня. Я приеду на следующий день. Если вопрос в деньгах, я компенсирую…

Голос деда стал жестким.