Лежа у подножия Древа, она вдруг услышала голос тсахик, которая неслышно подошла к ней:

– Ло’ота? Ты здесь. Это хорошо.

Женщина начала было торопливо подниматься, но тсахик взмахнула рукой:

– Я хотела с тобой поговорить. Сиди.

Ло, удивленно кивнув, уселась на мягкую землю и сложила руки на коленях, глядя то на тсахик, то на светящиеся ветви Древа.

– Ты давно стала Оматикайя, Ло’ота, - тсахик начала издалека.
– Мы отдали твое тело демона земле, и от него уже нет и воспоминаний. И все эти годы ты была нам родной. Ты плохая воительница, не слишком удачливая охотница и очень плохая рукодельница…

Ло удрученно вздохнула, однако тсахик продолжала, и женщина не решилась ее перебить.

– …Но вместе с тем у тебя сильное, смелое сердце. Ты прекрасная наездница, ты хорошо поешь, и дети любят тебя. Многие матери благодарны тебе за то, что ты любишь и воспитываешь их детей, а многие мужчины хотели бы, чтобы ты стала их женой. Об этом я хотела говорить, Ло’ота.

– Но у меня нет парня, - Ло нервно хихикнула.
– Мне это не надо, ты же знаешь, Матушка. Я никогда к этому не стремилась.

– Это так, - тсахик кивнула.
– Но в клане есть много хороших мужчин, каждый из которых стал бы тебе добрым мужем и дал крепких детей. Тарсем стал оло’эйктан, но у него нет жены. Нет у него и матери, которая бы указала ему путь.

– Но он такой молодой, - Ло аж опешила.
– Я гораздо старше его!

– Не важно, сколько лет было тебе, Ло’ота, когда ты проходила через Глаз Эйвы, - тсахик недовольно цыкнула и взмахнула рукой, будто отгоняя надоедливую муху.
– Твое тело сильно и молодо.

– Нет, - Ло покачала головой, - я даже думать об этом не хочу. Тарсем хороший парень и, если поможет Эйва, станет хорошим оло’эйктаном. Но не моим мужем. Прости, Мо’ат, но я не хочу этого.

– Ты даже не хочешь узнать его, - тсахик изменила тактику.
– Но почему, Ло’ота? Почему ты упорно избегаешь мужчин? Почему не даешь воинам шанс показать себя? Почему хочешь прожить жизнь одна, словно одинокое древо, случайно выжившее в пожарище?

– Мо’ат, я же рассказывала, - Ло потерла щеку.
– Я любила одного мужчину, мы были с ним очень близки и даже собирались пожениться. Но он бросил меня прямо перед свадьбой и сбежал с моей подругой. Это было очень, очень давно. И сразу после этого я подписала контракт и улетела на Пандору.

– Ты боишься, что тебя вновь предадут, - тсахик кивнула своим мыслям.
– Но если ты будешь бояться высоты, то никогда не сорвешь с верхней ветки сочный спелый плод. Женщина не может без мужчины, и ты это знаешь, Ло’ота.

– Знаю, - охотница кивнула, - но я не хочу вновь испытывать эту боль. Лучше одной, - и тут же улыбнулась.
– Тем более, что я не одна. У меня есть вы все. Вы моя семья.

Мо’ат усмехнулась:

– Хитрая банши, ты используешь лесть тогда, когда тебе это удобно. Но все же обдумай мое предложение.

– Хорошо, Мо’ат, - Ло поднялась на ноги.
– Я обещаю тебе.

Она и правда честно обдумывала это предложение всю следующую ночь. И перед ее взором вновь и вновь вставали картины из ее прошлого. Вот они с Кевином Ньюманом в ресторане, и тот, сразу после десерта, как и положено, достает из кармана крохотную коробочку и, встав на одно колено, открывает ее. А внутри, на синем бархате, сияет золотое кольцо с крупным ярко-голубым топазом. А вот они уже на кладбище, возле могилы Анны Уилсон, матери Шарлотты, которая умерла еще до ее совершеннолетия. Кевин держит в руках огромный букет белых лилий.

А вот темная, обшарпанная комната мотеля, куда Шарла съехала, застав жениха в постели со своей подругой. И сообщение, которое упало на email: «Вы приняты». В тот же день она поехала в офис Корпорации, а уже через несколько часов была зачислена в штат ученых, которые должны были отправиться на Пандору. О том, что это билет в один конец, Шарлотта тогда не думала. Она просто бежала от самой себя, от того ужаса, что свалился ей на голову. И она и предположить не могла, что эта планета станет ее домом.

Она вспомнила первые шаги в теле аватара, вспомнила дурманящий аромат тропиков, что терпкой горечью оседал на языке. Вспомнила все. Но даже эти воспоминания не сумели затмить ту боль, что вспыхивала в ее сердце каждый раз, когда она вспоминала Кевина. Любила ли она его до сих пор? Нет, пожалуй. Но страх вновь подпустить к себе кого-то так же близко, дать ему занять место в сердце и в душе, никуда не исчезал.

Следующий месяц начался и закончился, а после начался новый. Джейка не было уже практически четыре месяца, и Ло казалось, что в клане о нем стали потихоньку забывать. Тем более, что новых событий хватало.