Почему этот эпизод о гробе с живым дезертиром пришел Илье на ум именно сейчас, догадаться было не трудно. Ведь они тоже имели дело с гробом, но кого туда положат — живого или мертвого, — не имело значения. Илья получит свою тысячу долларов, а Микола своей поездкой поможет Соломии выбраться из чеченского пекла.

Мастера по фамилии Акулов жители дома не знали, но знали столяра Митрофаныча, лысого старика, начисто выбритого, внешне похожего на киношного Фантомаса. Было ему лет за семьдесят, держался бодро. Деревообрабатывающий станок был его неизменным орудием труда. Свой родной город он уже не обслуживал. Заказы к нему поступали из Москвы и почему-то из Воронежа.

— Вы Акулов Иван Митрофанович? — обратился Микола к старику в ветхом брезентовом фартуке, когда тот на голос «Митрофаныч» вышел из подвала.

В глубине подвала гудел станок на холостых оборотах. Он его почему-то не выключил, давая понять, что человека не вовремя оторвали от работы.

— Я. А что?

— Мы из Воронежа. От Варнавы.

Это был пароль. Лицо Митрофаныча преобразилось. На изможденном лице обозначилась добрая улыбка.

— Заходите, хлопцы, — пригласил Митрофаныч в подвал. — Давно в наших краях?

— Только что с дороги.

— Где остановились?

— Нигде.

— Поживете у нас.

— Изделие готово?

— Будет готово.

— Когда?

— Когда будет готово.

Старик темнил. Чувствовалось, что не он здесь хозяин.

Вошли в столярку, где гудел станок. Стена от пола до потолка заставлена гробами. В соседнем отсеке подметал цементный пол смуглый паренек, по виду кавказец.

Микола спросил, показывая на пирамиду гробов:

— Впрок?

— Мы же портные. Шьем, как видите, мундиры. Но — деревянные. — Старик чуть заметно усмехнулся. — И для вашего друга сошьем. Только вам придется немного подождать. — И чтоб отвлечь от грустной темы, предложил: — Завтра можете смотаться в северную столицу.

— В Питер?

— В Москву. При въезде в Луховицы небось читали транспарант: «У России три столицы: Москва, Рязань и Луховицы»? Не заметили? Жаль. Говорят, хохлы все замечают.

— Мы не хохлы, — обиделся Илья. — Мы — слобожане.

— Знаю. Крепкий народ. Только вы, хлопчики, на слобожан не похожи.

— Это почему же? — Слова старика Илья принял как оскорбление.

Миколе было все равно: не похожи так не похожи. Принадлежность человека к земле проявляется по его поступкам. Что же они сотворили, что стали не похожи на слобожан?

— Они занимаются своим делом, — ответил старик и обратился к пареньку кавказской наружности: — Шамиль, передай хозяину: приехали от Варнавы. Долго задерживаться не будут. Разрешение коменданта имеется, но действительно до следующей пятницы.

Паренек согласно кивнул, и уже через минуту было слышно, как заурчал мотоцикл.

— Хозяин далеко?

— В Москве.

— И долго мы будем его ждать? — спросил Илья.

— Хозяин вам не нужен. Вам нужен гроб, а гроб для знатного человека — это, брат, произведение искусства. Его изготавливают в столице.

— В которой? — спросил Илья.

— Ах, да! — усмехнулся мастер, сообразив, что сам назвал три столицы. — Только не в Рязани и тем более не в Луховицах.

Старик предложил слобожанам посетить кафе, что на Октябрьском проспекте, за самоходной гаубицей. Кафе так и называлось — «Гаубица». Но, помня наказ Зенона Мартыновича: никаких кафе и ресторанов, питаться домашними запасами, — слобожане предпочли поужинать на берегу Коломенки.

Разложили припасы. Хлеб домашней выпечки, копченого гуся, банку с малосольными огурцами, пятилитровый бидончик с игристым квасом.

Всю эту снедь приготовил им Алексей Романович, отец Ильи. Микола догадывался, что здесь не обошлось без указаний Зенона Мартыновича. Значит, доставке на Украину убитого журналиста придается особое значение: или журналист был не рядовая фигура, или родня раскошелилась, пожелала устроить похороны не на каменных склонах Большого Кавказского хребта, а в старинном украинском городе, на лучшем кладбище. В городе Левы оно одно такое — Лычаковское.

С некоторых пор здесь хоронят самых знатных. Микола недоумевал: почему какой-то знатный львовянин оказался там, где убивают? В том, что он знатный, не было сомнения, иначе Варнава Генрихович не послал бы на Слобожанщину своего верного помощника, каким был Зенон Мартынович.

В Сиротино Гуменюк приехал не с пустым кошельком. В чем они оба, и Алексей Романович Пунтус, и Микола Перевышко, не сомневались: Микола от поездки не откажется, даже если ему не оплатят дорогу. Его мысль была занята одним: он готов сделать все, только бы Соломия вернулась цела и невредима.

Что ни говори, поездка рисковая. Но что заставило рисковать Илью? Микола не мог взять в толк: когда успел Алексей Романович подружиться с Гуменюком? Еще несколько дней назад они не были даже знакомы. Что же их бросило друг другу в объятия?