Ночная дорога мелькала фарами встречных машин, и разговор отвлекал от сонливости. Микола и без Ильи знал причину вражды Клима и Никиты.

…Все у них началось с той злополучной кукурузы. Девчонки, не иначе как от зависти, шепнули Климу. Клим проследил, когда парочка уединилась, тихо пошел следом. Ребята не успели оглянуться, а Клим тут как тут — Никиту тяжелым початком, как колотушкой.

— За что ты его? — крикнула Юля. — Никак чокнулся?

Такой наглости от брата она не ожидала. Да и чем перед Климом провинился Никита? Разве тем, что шел с ней по высокой кукурузе?

В тот раз Никита не бросился на обидчика. Он и не считал его обидчиком. Но Клим заговорил, что Юля не по нему… принялся кидаться обидными словами:

— И ты надеешься, что она за тебя выйдет замуж?..

Этих слов было достаточно, чтоб воспламенить Никиту. Он схватил Клима за ворот, рванул на себя — рукав поплиновой рубахи остался в руке Никиты. Хлопцы принялись мутузить друг друга, пока их не расцепил подбежавший на Юлины вопли Иван Антонович, учитель математики.

О драке Юля рассказала отцу, когда тот поздно вечером вернулся с дальнего загона. Там убирали вручную подсолнухи, и нужен был глаз да глаз. Председатель следил, чтоб от работы никто не отлынивал. В поле выходили все, кто мог быть чем-то полезен. Прекращались веселья и драки.

А тут ни с того ни с сего нарушил неписаный закон не какой-то там Леха Зема (кстати, во время уборки он не брал в рот хмельного и не буянил), нарушил обычай старший сын председателя колхоза.

В тот раз Алексей Романович грубо, оплеухой, поднял Клима с постели (старший сын уже спал) и, как непокорного быка, принялся ожесточенно хлестать шестигранной плеткой.

— Зараза, что ж ты отца позоришь? Я тому вас учу, чтоб вы нос задирали?

Сын почти не сопротивлялся, но все-таки плетку попытался было вырвать из отцовских цепких рук.

Немного успокоившись, Алексей Романович заговорил уже в другом тоне:

— Будет любовь, разумеется, взаимная, я и за скотника свою дочку отдам. Живите, плодитесь, но прежде всего себя в работе показывайте. И среди скотников есть люди. Сам в молодости быкам хвосты крутил. Пусть мать расскажет…

Мать, на веранде убиравшая со стола, забежала в спальню, когда отец уже опустил плетку. Заступаться за сына не рискнула: вдруг Алексей Романович в порыве гнева вспомнит, откуда у нее дети, на каких таких курортах зачала?..

До окончания школы Клим и Никита враждовали. Потом Никиту забрали в армию. Клим тоже долго в селе не продержался. За драку в станционном ресторане схлопотал два года химии. Вернулся домой, когда с перестройкой уже было покончено, повсеместно по указанию Киева разоряли села, каждый колхозник получал земельный пай, на нем или сам веди хозяйство, или сдавай в аренду. Клим трудился в команде отца. С женитьбой у него ничего не вышло — баловался наркотиками. А за наркомана могла выйти замуж разве что наркоманка. Наркоманок в Сиротине пока еще не было: чужие в село не ехали, своих не завели.

Доходили слухи, что и Никита еще не женился, а исправно служит в Российской армии. Возвращаться на Украину не собирается…

К утру добрались до Воронежа. Сопровождавшая иномарка отстала. Заехали по адресу. По соседству оказалась воинская часть. В серой кирпичной пятиэтажке ютились офицерские семьи.

В квартире номер три, на первом этаже в первом подъезде, куда следовало обращаться, проживал отставной подполковник — высохший, седоусый, отдаленно напоминал кавказца, хотя фамилия у него была русская — Исаев. Имя-отчество тоже указывало на русское происхождение — Семен Семенович. Запоминалось легко.

Из его отрывочных объяснений Микола понял, что подполковник Исаев служил когда-то в Грозном, в училище МВД преподавал партполитработу. Потом был инструктором политотдела спецчастей. В настоящее время оказывает гражданам ритуальные услуги.

— Устали, небось?

— Нам бы немного вздремнуть, — признался Микола.

— Хорошо. А пока взгляну, что везете.

— А что смотреть? Гроб везем, — сказал Илья.

Ему хотелось поесть не в раскаленном железном уазике, а где-нибудь в холодочке, и чтоб мухи не надоедали.

— Я знаю, что гроб, — сказал отставник уставшим голосом. В его словах слышался кавказский акцент. Последнее слово он произнес гортанно, как будто выдохнул.

По его указанию Микола подогнал машину к гаражам, где не было ни души. Все гаражи были закрыты на внутренние замки. Подъезды к ним заросли травой.

— Гаражи пустые?

— Почему же? Хозяева вернутся — откроют. В командировке хозяева.

— Судя по зарослям, давно в командировке, — покачал головой Илья. — А кое-кто совсем не вернется.