Кстати, где там мой несостоявшийся милый?

Эрика на прежнем месте не оказалось. Его свиты тоже. Ушел?

Только обрадовалась, приготовилась злорадствовать, как отыскала его, довольного, счастливого, в обществе сразу двух дам. Увы, ни одна не годилась ему в матери.

— Вы опять ищите его глазами, Джульетта!

Деймон недовольно хмурил брови. Руки сложил на груди. Не хватало только поставить посреди зала позорный стул и усадить на него меня с табличкой «Позор империи» на груди.

— Никого я не ищу! — ответила с легким раздражением.

Жертвой его едва не пала вышитая бисером сумочка. Сделанная собственноручно, между прочим. Как всякая мещанка, не надеялась на кавалера, предпочитала таскать с собой деньги, а не веер. Последним пользоваться так и не научилась. Пробовала освоить по картинкам, в итоге пару раз рассекла Алекса пополам и столько же дала себе по носу. Финальным аккордом стали прищемленные пальцы, после чего я раз и навсегда отказалась от этого аксессуара. Только на сцене и только в виде опахала.

Пить расхотелось, я остановилась на полпути.

— Доказывайте уже, как вы там собирались?

Говорила, а сама смотрела на Эрика. Он будто специально пригласил на танец самую симпатичную из собеседниц и теперь, явно издеваясь, кружил партнершу прямо передо мной.

Похоже с «совет да любовь» я поторопилась, лучше сыпь и бородавки.

Мерзавец отлично знал, чем меня задеть! Сообразив, что мощная защита в лице Деймона не допустит словесных оскорблений, он перешел к эмоциональным. «Вот, смотри, — кричало каждое его движение, — я доволен и счастлив даже без Елизаветы, а ты нет».

Добела стиснула кулаки.

Напиться или проклясть — какой сложный выбор! Сердце за второй вариант, разум за первый.

— Джульетта! — грозным шепотом предостерег от скоропалительных действий Деймон.

Воистину, человек на своем месте: нюх на преступления как у собаки.

— Да не смотрю я, уже не смотрю! Просто…

Набрала в грудь побольше воздуха и, отвернувшись, упавшим голосом продолжила:

— Тяжело!

— Понимаю.

Деймон сочувственно похлопал меня по предплечью и тут же отдернул руку. Ну да, мы не одни, на этом демоновом балу, где даже дышат по команде.

— Хотите, уйдем?

— Чуть позже. Я должна с этим справиться.

— Вы не обязаны.

Между нами воцарилось хрупкое молчание.

Совсем рядом шуршали юбки, стучали каблуки, гремела музыка, а мы напоминали двух изгоев.

К Астароту!

Тряхнув головой, развернулась к Деймону, протянула руку:

— Пригласите меня на танец, айл! А потом на свидание. Или подобные отношения между преподавателями и учениками запрещены?

Я хочу как можно скорее забыть Эрика. Вдруг Деймон — это судьба? Жизнь так не похожа на книги, вот и попробую идти от противного, то есть поужинаю с несносным некромантом. Ничего такого, пусть даже не надеется, ни нежностей, ни поцелуев. У меня моральные принципы. Вдобавок вдруг он чавкает или кидается тарелками в официантов?

Брови Деймона поползли вверх. Он опешил от дерзкой инициативы. Сейчас как кинет в меня Уставом… Однако Деймон рассмеялся:

— Ну и прыткая вы особа, опередили меня!

— Следовало быть посмелей, а не вручать девушке инициативу.

— Да какая с вами инициатива! — Все еще смеясь, он положил мне руку на талию, вторую на плечо и сделал первый танцевальный шаг. — Я едва успеваю справляться с вашими.

И, задержав взгляд на моих глазах, с каким-то странным, непривычным выражением лица добавил:

— Я очень рад, что вы согласились. Боялся, откажитесь.

— Наказание скостите? — уцепилась за возможность досрочно вернуться в Бердыч.

— Нет.

Кто бы сомневался, но все равно стоило попробовать.

— Вы мне давно нравитесь, Джульетта, — Деймона прорвало, признания посыпались как из рога изобилия.

Хмыкнула:

— О да, я заметила! Особенно во время унизительных попыток сдать зачет. Именно так общаются, так смотрят на симпатичных девушек.

Странное дело, присутствие в том же зале императорской фамилии, Эрика и его новой пассии с лапшой на ушах больше не волновало. Я лихорадочно не вспоминала шаги, не покрывалась холодной испариной — я плыла, гордая, величавая, сияющая. Расправив плечи, ощущала себя минимум невестой наследника, хотя еще несколько минут назад вытаскивала колючки из израненного сердца.

— Напрасно стараетесь, айла, я всегда объективен на работе.

— Да-да, всегда-всегда! — игриво передразнила я.

Под лопатками резались крылья. Жутко не хватало Анжелы или хотя бы Алекса для поставки диагноза. Деймону, разумеется, я-то здорова.

— Однако это так. Вы не владели предметом. И вам очень идет это платье. С ними ваши глаза как…

Он замялся, нахмурил лоб.

— Не знаю, придумайте сами: вы же стихи писали. У меня с литературой натянутые отношения.

— И хвала Двуликому!