Старушка напомнила Кристал старых слуг, проживших в императорском дворце так долго, что им иногда даже жаловались придворные звания. Их речь и манеры могли показаться услужливыми и зависимыми, но они, безусловно, обладали мудростью, хитростью и проницательностью, благодаря знанию тайн и интриг, разворачивавшихся перед их глазами за долгие годы жизни при дворе. Еще тогда Кристал научилась ценить слуг и по возможности заключать с ними соглашения.

Старушка отдернула полупрозрачный занавес и подвела Кристал к балкончику, с которого открывался вид на серую гряду скал в отдалении. Чистый и солоноватый морской воздух окутал их свежестью. Вцепившись в деревянные перила, Кристал впилась взглядом в открывшийся перед ней пейзаж.

Даргайец заточил ее на втором этаже. Вымощенный каменными плитками дворик обрывался в глубокое ущелье с отвесными гранитными стенами. Даже если бы она набралась достаточно храбрости, чтобы перелезть через балкон во двор, бежать ей было некуда.

Кристал успела обдумать все возможные причины своего появления в этом доме. Он мог взять ее в заложники, что представлялось ей маловероятным, поскольку бывшая императорская наложница не обладала больше союзниками в охваченной междоусобицей империи. Ее пленение могло быть простым актом неповиновения Штефану. Самым логичным показалось ей предположение о том, что мрачный воин решил, будто она владеет какой-то жизненно важной тайной. Были времена, когда она обладала многими, самыми высоко охраняемыми секретами императорского двора. Но все это в прошлом. Или он хотел узнать о завещании? Но какое ему дело до Оноройской Империи?

Кристал задала пробный вопрос, едва старушка присела подле полупрозрачного занавеса:

– Давно ли вы служите господину Ардэну Даэрону?

– Двадцать лет моя госпожа.

Достаточно давно, подумала Кристал и еще раз наклонилась над перилами балкона и вдохнула ароматы моря и зелени деревьев.

– А сколько лет господину?

– Он намного старше вас, - засуетилась старушка.

Неужели он вошел в пору поздних зим?
– поразилась Кристал.

Найтин принесла чай и приказала приготовить в ее комнате деревянную ванну. Воду пришлось согревать в огромном котле во дворе и носить по лестницам в деревянных ведерках, однако слуги и ее стражник безропотно исполнили приказание.

Кристал нежилась в одиночестве в горячей ванне, однако мышцы ее тела продолжали оставаться натянутыми. И что же все-таки могло понадобиться от нее даргайцу? Она уже обдумала все возможности, даже вроде бы само собой разумеющуюся - желание. Однако властному и сильному воину другого государства вовсе не пристало искать общества наложницы, возраст которой уже вступил в пору осени, равно как мчаться за ней через страны сквозь охраняемые укрепления. К чему такие сложности, если и в своих владениях ему доступны многочисленные, значительно более молодые прелестницы.

В императорском гареме наложницу, возраст которой приближался к тридцати годам, отправляли в монастырь или, если ей повезет, отдавали в жены не столь значительным чиновникам. Кристал находилась сейчас именно в этом возрасте. И кроме того, Ардэн Даэрон вовсе не смотрел на нее так, как это делали многочисленные поклонники - с вожделением и страстью. Иногда даже с благоговейным трепетом. Мужчинам не удавалось скрыть своих чувств даже в присутствии императора. Кристал привыкла читать это в их пылающем взоре, прежде чем те находили в себе силы отвернуться от нее.

Именно поэтому они старались не поднимать глаз в ее присутствии.

Во взоре даргайца не было ничего подобного. Он смотрел на нее так пристально, будто хотел проникнуть в душу и выведать все секреты. Но ее ответный взгляд не выражал ничего. За годы придворной жизни Кристал научилась скрывать истинные желания и чувства.

Остывшая вода напомнила ей, что пора выходить. Ее телу не было никакого дела до того, что она попала в логово странного и пугающего даргайца, хотя разум буквально не находил покоя. Но все попытки найти разумный ответ на мучащие ее вопросы оказывались тщетными. Кристал задавалась вопросом, на что она себя обрекла. И что это за мужчина?

Она вышла из ванны и вытерлась. Не просушив волосы, переоделась ко сну в полупрозрачную длинную сорочку, принесенную ей служанкой и забралась под балдахин кровати тут же забывшись в глубоком сне от изнуренного и утомительного путешествия.

Найтин

Ардэн Даэрон ослабил кожаные ремешки, с помощью которых ножны закреплялись на руке. Он сидел один в кабинете, закрывшись от слуг, от нее. Блистательная Кристал была надежно спрятана в его землях, где ее не смог бы достать ни один недруг. Теперь у него появилось время и возможность все внимательно обдумать.

Он закрыл глаза, застыл, расслабил плечи и спину. Вдох, другой, третий, молчание, плавно перетекающее в движение, - и он расслабился, позволив себе секундную передышку.

Ему нужно было обрести внутреннее спокойствие, стать деревом, что гнется под порывами ветра, не ломаясь, стать небом, что смотрится в зеркало океана. Потому что всего несколько часов назад его привычная, размеренная жизнь вдруг превратилась в бурную реку и неумолимо повлекла своего хозяина вперед, в неизвестность. А для воина самое главное – обрести целостность самого себя. Сейчас Ардэн не чувствовал в себе целостность.