— Знаешь, я всё думала, что ты ненастоящий, — сказала я, переведя взгляд с лица Артура, освещённого звёздами, на его затасканный пиджак, на такие родные плечи, к которым захотелось прижаться. И я обняла его, и тепло собралось у меня в груди и засветило. — Ты мне казался воображаемым другом. И я беседовала с тобой, когда становилось совсем тяжело. Знаешь, я так много хотела сказать в эту бесконечно долгую разлуку, но а теперь всё позабыла. Тебе было без меня тяжело? Ты думал обо мне?

— Думал, ещё как я думал. Я бесконечно много думал. Я думал столько, что голова не выдерживала, тогда я выплёскивал всё на холсты. В то время я лишь ими и на них жил. Я хотел огородиться ото всего мира и уйти с головой в себя и свои переживания, бесконечно глубоко погрузиться в них и никогда уже не выплывать. Утонуть там, как в болоте. Но что-то случилось. Я вдруг понял, что должен ехать, и я поехал, и мы встретились с тобой.

— И тебя не пугает, что я теперь другая? — спросила я, проведя ладонью по его колючей щеке. Как же давно я не касалась её. Как же давно. — Что я совсем не та, кем себя считала? Я ведь поняла, о чём сказал Хранитель жизни. Погляди.

И я закрыла глаза.

Поднялся ветерок. Но тут же стих. Не испугается ли Артур де Вильбург? Не сбежит ли потом? А впрочем, притворяться я не стану. Пусть знает, с кем имеет дело. Пусть.

Ветер кружит листья и мои волосы. Он спиралью загибается вокруг меня, всё нарастая и нарастая. «Я хочу взлететь, — говорю про себя, и вот он чуть приподнимает, приближая к незнакомым звёздам. — Благодарю, но пока хватит».

Прекращается. Я снова стою перед Артуром и улыбаюсь ему и своей силе.

— Ты бесконечно прекрасна. Будь ты хоть гномом, хоть богиней, хоть той маленькой девочкой, которая промокла под дождём — я люблю тебя, всю тебя. Без остатка.

Во мне снова множится тепло, но уже иное. Горячее, зовущее, влекущее. И мы даже не доходим до стола с горящими свечами, с блюдами на золочённых тарелках поверх белой скатерти. Мы идём мимо цветов в вазочках.

Пока не до них.

Повсюду девственная земля с необъятными просторами. Удар током от прикосновения пальцев. Набегающие мурашки от каждого поцелуя. Рука, медленно скользящая от шеи вниз, исследующая каждый изгиб. Горячее дыхание.

— Ты нужна мне. Я повторю это бесконечно, а ты больше не исчезай.

— А я исчезала? — спросила я, и всё тепло куда-то делось.

Артур не ответил. Тогда я чуть отстранилась и повторила снова. Любопытство стало нарастать.

— Да, — недовольно сказал он. — Когда я писал картины у моря, я ощущал твоё присутствие за спиной, а в Министерстве случилось наоборот.

— Мне тогда тоже стало больно и одиноко. И так пусто. Да, тогда я правда всё оборвала. Извини, — сказала я и положила голову на его плечо. Вновь тепло стало шириться во мне, и снова мы были так близки, как никогда. И весь мир заключался в этих пальцах, в губах, в дыхании.

Но вдруг раздался грохот.

Быстро шёл мужчина. Жёсткая чёрная борода почти сливалась с одеждами. Золотая маска блестела, зеркалом отражая небесное светило.

— Здесь беглецы, — сказал он, стремительно приближаясь к Хранителю жизни, который в это время составлял из частиц семена дубов. — Они нарушили статью Антензианского кодекса и помешали правосудию. Я забираю их.

— Однако им оказана большая честь, раз прибыл сам Хранитель Города Мечты, — ответил он, на секунду прекратив своё дело. — Да ещё в такой спешке, да ещё и ко мне. Однако с чего вы взяли, что они именно здесь?

Хранитель снял маску. Уставшие, но озлобленные глаза, плотно сжатые челюсти, прямой нос.

— Я весь Мир Мечты вдоль и поперёк. Их нет нигде. Остались острова и это.

— Однако вполне возможно, — продолжил старец, соединяя в ладонях светящиеся шарики, — что они как раз на островах.

— Именно поэтому двое за вашей спиной.

Хранитель жизни обернулся и вздохнул, увидев Миру и Артура. Потом как ни в чём не бывало продолжил:

— Что ж. Почему бы не отложить это дело на некоторое время?

— Хранитель жизни, — сдержанно сказал он, доставая сигары и зажигатель. — Вы не можете ни ограничивать мои решения, ни влиять на них, — с этими словами он щёлкнул зажигателем, но тот и не подумал загореться. Тогда Хранитель сжал его так, что корпус треснул и спиралью вылетел дымок.

— Однако я и не собираюсь. Вот только мне, насколько помнится, не приходилось бывать на Советах пару десятков лет, — сказал старец, выпуская вверх золотое облако.

— Хотите созвать? Придать огласку? Думаете, что Совет рассмотрит это дело? С чего бы им тратить своё время ради какого-то человека?

— Однако вы своё тратите. Видно, дело это чрезвычайно важное. Так что созвать необходимо. Иначе придётся просить вас покинуть эти края. Всё же здесь вам не кабинет, дорогой Хранитель, здесь, если хотите, лаборатория, где рождается жизнь. Утроба Мира Мечты.

Хранитель ещё сильнее сжал челюсти и быстро надел маску. Чем сильнее он сдерживался, тем более нервно и карикатурно вёл себя.

— Как вам угодно, — процедил он, ударил ногой об землю, произнеся слова на древнем наречии, которого не понимает в Мире Мечты практически никто. Твердь стала трескаться и расходиться.