Она скучала по его насмешливому взгляду, издевательскому тону, тёплому голосу и властным объятьям. Она ненавидела Диму за то, что он был самим собой и ненавидела себя за то, что сама не могла быть с ним настоящей.

— Дьявольская муть… — недовольно выразилась детектив, отсекая воспоминания и чувства. — Хватит. Он ушёл из моей жизни. Пора перестать ловить эхо прошлого (отсылка к произведению «Эхо над бездной»).

Подумала о работе, улыбнулась — расследования всегда выручали в минуты грусти. А ещё справиться с любой проблемой помогал Бриз. Когда они с Димой расстались, он был рядом.

Друг всегда оставался рядом.

Александра вновь начала размышлять о том, как удивить Ваню. Подушка подушкой, но он был достоин лучшего из всего того, что можно было придумать. Взяла телефон и набрала номер. В голове зажглась отличная идея.

Тот, кого так сильно хотела порадовать Селивёрстова, стоял в магазине и тоже выбирал подарок. Иван Резников больше часа глазел на универсальный комбайн. Производители обещали нарезку овощей «соломкой», «кольцами», «дольками». Так же в наборе была насадка для картофеля «фри», соковыжималка, венчик для взбивания крема и насадка для теста — набор для ленивой или очень занятой хозяйки.

Пуля, как Иван любя называл Александру, относилась к категории ну о-о-очень занятых женщин. Хозяйкой её язык назвать не поворачивался: готовка, уборка — это не про Пулю. Разгадывание криминальных шарад — да, с радостью и нездоровым энтузиазмом, а что-то по дому — только в условиях неимоверной скуки. Однако Бриз объяснял такое отношение отсутствием правильной техники, вроде того же кухонного комбайна.

Сначала он собирался подарить навороченный пылесос, но вспомнил, что дома у Пули достаточно чисто, а потом взгляд упал на комбайн, и тут то Бриз вспомнил о том, как впервые попробовал драники, булочки и торт, приготовленные в дни, когда подруге было скучно и решил, что это будет лучшим подарком. Он рассуждал так: возможно, она и не прочь готовить, но времени действительно не хватает, а имея такой многофункциональный прибор, сможет и заниматься расследованием, и нормально питаться. Бриз отлично знал, насколько сильно Александра любила разную выпечку и живо представил, как с помощью этой громадины она перемешивает тесто для пирога или того же бисквита: последнее Пуля обожала, и он каждый раз приносил ей что-то из бисквитной «оперы».

Но также, что скрывать… Он хотел вновь увидеть Сашу у плиты. Мечтал, чтобы она готовила только для него. И вместе с тем Резников понимал: такие желания — лишние элементы в дружбе, поэтому старательно загонял поглубже подобные мысли.

Решившись на покупку, Иван позвал консультанта, чтобы лично убедиться в работе комбайна, а когда всё оказалось в порядке, и товар начали упаковывать, у него возникли серьёзные сомнения. Безусловно, Новый год — не день рождения и не нуждается в таком уж личном подарке, но по какой-то причине комбайн сейчас выглядел самым нелепым вариантом из всех возможных: будто Бриз навязывал Пуле то, что ей было несвойственно.

И всё же из магазина он вышел с коробкой.

— Пригодится, — решил, убирая технику в багажник. — С этой штуковиной готовить проще.

Но мысль о чужеродности комбайна не давала покоя всю дорогу. Оказавшись дома, Иван уже не сомневался: с подарком прогадал.

Жизнь Снежаны разделилась на «до» и «после». Что было «до» сейчас казалось замутнённым стеклом чужого маршрута: будто те события никак не касались самой Снежаны. Ни её слёзы орошали холодный пол в крохотной кухне третьего этажа. Ни её тело изнывало от боли, укрытое лишь стыдом и сожалениями. Ни её имя повторялось в ночи, чередуясь с проклятьями и словами любви, бьющими сильнее кулаков. Будто кошмара и вовсе не было на страницах её истории. И хотя ЕГО футболка до сих пор лежала в той самой Коробке, Снежана готова была отпустить прошлое, бессчётное раз причинившее ей физическую боль.

Готова была вычеркнуть то, что раскололо психику на тысячи осколков.

До сих пор она просыпалась в холодном поту, разбуженная собственным криком. Это случалось всё реже, но окончательно не ушло. Иногда Снежана садилась у окна и смотрела на луну, радуясь и одновременно с тем ужасаясь воспоминаниям, гейзером, бьющим посреди темноты… тишины.

Она и раньше любила одиночество, но особенно чутко время уединения стало восприниматься после расставания с НИМ. Память подбрасывала фрагменты, заполненные болью, сожалением и свободой. Свободой от того, что всё позади — это были перевёрнутые страницы: бесконечные, мрачные, но они в прошлом. Хотя Снежане хватало смелости признаться: без них жизнь была бы неполноценной. Нельзя просто взять и оторвать от себя часть прожитых дней, даже если в них кровавые подтёки на бёдрах, убитое жестокостью доверие и угнетающий смех во время просмотра фильмов. ОН вообще часто смеялся и любил американские картины.

Снежана тоже их смотрела, потому что не смотреть было нельзя.

Теперь одна лишь заставка «Уорнер Бразерс» вызывала икоту и желание поскорее спрятаться — закрыться в ванной комнате, включить душ и стоять под ледяной водой до тех пор, пока кожа не покроется иголочками, пока онемение ног не вернёт к реальности, доказывая, это не сон. Снежана жива. Всё прошло. Она в безопасности.

Отношения с НИМ сказались на её привычках. Каждое утро Снежана проверяла электронную почту и вздрагивала, обнаружив письмо в графе «спам». Затем успокаивала нервы яблочным соком, потому что только его не пил ОН — всё остальное оказывалось на её халате, пижаме, праздничном платье. Например, как в тот раз, когда Снежану пригласил на выставку одноклассник.

Матвей писал картины и приглашал всех знакомых. Снежана не была единственной или какой-то исключительной, но ОН понял всё иначе и наказал любимую женщину.

Она и сейчас чувствовала аромат ЕГО туалетной воды, прикосновения к телу: сначала нежные, через секунду грубые. ОН по-звериному обнюхивал её платье, пытаясь выйти на запах будущей измены. В ЕГО голове она уже совершила преступление. В ЕГО глазах Снежана всегда оказывалась виноватой.

После стакана с соком она садилась завтракать. Ничего особенного: гречневая каша без масла, потому что ОН научил её ненавидеть масло. И долька яблока — привычка с детства. Её мама обожала яблоки и добавляла их всюду: в салаты, пироги, чай, плов. Только в мамином рецепте среди мяса, чеснока и риса находилось место яблокам. И это было вкусно.