К сожалению, даже легкая отварная пища оказалась для Ян Му слишком тяжелой. Съев всего несколько кусочков духовных растений, он вновь почувствовал тошноту и отказался от ужина. Желудок пришлось забивать теплым зелёным чаем, который пока ещё нормально усваивался привередливым организмом.

Пока Ян Му уговаривал себя немного поесть, часть гостей постоялого двора покинула место. Узнав о требованиях приема, многие решили не тратить время и сразу отправились на поиски травы или мудрого зверя. Оставшиеся, видимо, устав или не сомневаясь в своих силах, дали себе передышку и решил остановиться в гостинице, чтобы провести ночь с комфортом и набраться сил.

Так или иначе, большинство пришедших в город практиков повесило головы. Трава трансформации и без того считалась редкой, а при такой конкуренции найти стебель едва ли представлялось возможным. Да и изловить мудрого зверя едва ли проще. Тем более что совершенствующиеся всегда мечтали о личном источнике волшебного эликсира, а тут должны были потратить время на его отлов да еще и передать в руки старейшин школы. Получение зверя само по себе счастье, со столь ценным ресурсом многие попросту не пожелали бы расстаться добровольно. Но ради бессмертия…

Люди знакомились в городе и собирались во временные команды. Но для Ян Му это не представлялось возможным. Чуть позже он хотел выпустить утёнка из сумки и позволить подышать воздухом, а при наличии жадных глаз сделать что-то подобное будет проблематично.

Ян Му даже не думал расставаться с утёнком ради бессмертия. Любовь к животным пронеслась через все его жизни, став неотъемлемой частью души. Совершенствующийся успел привязался к солнечному жёлтому созданию всем сердцем и всякий раз радовался, когда кроха со счастливым кряком бросалась к нему в руки. Ян Му искренне полюбил это неразумное, видящее в нём свою семью, перебирающее перепончатыми лапками создание.

Утром он отправился на поиски травы трансформации. В идеале ему не помешало бы отыскать несколько стеблей заветной панацеи. Но если удача от него отвернётся и на глаза попадется только один росток, Ян Му откажется от прохождения в секту Бессмертного духа и оставит снадобье утёнку.

К сожалению, практика зверя продвигалась медленно и сам бы утёнок ещё нескоро достиг стадии Заложения основ, после чего потратил бы ещё больше времени на принятие человеческого облика. Не только утёнок, в большинстве своем все звери континента не могли похвастаться быстрым прогрессом. Исключением является только Ши Дисюань.

К счастью, старейшина ещё не приблизился к критическому возрастному порогу приема, а его совершенствование уже прошло немалый путь. Так что он мог пропустить тур и поступить в секту через несколько лет, во время следующего набора. По крайней мере, если ему удастся отыскать только один стебель, он точно отдаст тот утёнку, а не жадной секте. Но конечно, было бы лучше найти несколько ростков. А также не стоит исключать вариант полного провала.

Прибыв к месту, о котором говорил официант, Ян Му призадумался. Пред его взором предстал не лес и даже не гора, а бескрайняя, полная трав и невысоких кустарников равнина. Как в такой изловить мудрого зверя? Ведь те прячутся в лесах, а здесь даже нет валунов, чтобы за теми притаиться.

С другой стороны, если в долине растут травы трансформации, мудрые звери могут поступиться безопасностью, ради возможности обретения нового облика. Но не когда сюда прибыло такое количество практиков.

Ян Му оказался не единственным пришедшим. Все больше совершенствующихся прибывало на поляну в надежде отыскать что-то ценное и пройти отбор в секту. Среди них оказался довольно приятный внешне молодой человек. Спрыгнув с меча, он приземлился рядом с Ян Му и одарил того легкой улыбкой.

— Ты ведь думаешь, что звери здесь не появятся, так? — окинув взглядом равнину, обратился незнакомец к старейшине.

Парень добродушно посмеялся и, будто готовясь к великим свершениям, упёр руки в бока:

— Сперва я тоже так думал, но кто-то из счастливчиков сумел отыскать тут несколько стеблей травы трансформации. И как мне кажется, из ценного здесь растет не только она.

Слова незнакомца вновь напомнили Ян Му о редкости чудесной травы. Объявив охоту, совершенствующиеся буквально вывесили приманку. Собери они все ростки, зверям ничего не останется. При таком раскладе многие хищники рискнут свободой ради ценного растения. В конце концов, не все они способны самостоятельно принять человеческий облик. А тот открывал много возможностей. Трансформировавшись, звери вряд ли были бы обнаружены противниками и могли вести относительно спокойную жизнь.

Вопрос лишь в том, в самом ли деле на этой поляне растет столь ценная трава или всё это придумано ради охоты на мудрых зверей? Таковы методы секты Бессмертного духа?

Ян Му не волновали тайные интриги секты Бессмертного духа. Ему было плевать на выманенных уловкой мудрых зверей. В мыслях совершенствующегося осталась только чудесная трава, о нахождении которой он мечтал задолго до объявления требований приема.

Незнакомец всё ещё стоял рядом и рассматривал Ян Му, будто хотел с ним поговорить. Но старейшина погрузился в свои мысли и не давал парню повода раскрыть рот. Кажется, ждать ему надоело и он всё-таки отважился нарушить ход чужих мыслей.