Свита уставилась на сюзерена во все глаза, а он с трудом узнавал в этом светлом небесном создании привычную хмурую девицу в штанах, стоящую обычно у его левого локтя. Что ж, теперь сомнения в родовитости телохранительницы отпали сами собой. И королевское воспитание не подвело:

– Леди, позвольте предложить вам руку?

Дама грациозно присела и чуть улыбнулась уголками губ:

– Конечно, Ваше Величество!

Свитские за королевской спиной выдохнули и зашушукались с новой силой: король ведет к столу не принцессу!

Короткий путь до парадной столовой проделали в молчании. Король привыкал к новому облику Иниры, а она осматривала дворец. Архитектура Квариллии довольно сильно отличалась от традиционных зданий Вадерии. Пожалуй впервые девушка позволила себе рассматривать дворец как произведение искусства, а не бастион.

У двустворчатых позолоченных дверей их поджидал дворецкий.

Лорд Мияр, предвосхищая вопрос, проговорил:

– Его Величество прибыл на прием с леди Инирой.

– Леди Инира? – мажордом замер в священном ужасе, – И все?

– И все, – веско добавил король. Потом кивнул прерывая лепет: – Объявляйте.

Дворецкий побледнел: на закрытые королевские приемы допускались только титулованные дворяне или их наследники, но с королем не поспоришь. Он набрал в грудь воздуха и, распахнув двери, возгласил:

– Его Королевское Величество Вайнор Эльмер Вадерский! – Пауза. – Леди Инира.

К ним повернулись все: король Шанстред, его супруга, сиятельные гости и вошедшая в боковые двери принцесса Этиллия.

Принцесса входила, придерживая двумя пальчиками нежно-кремовый подол и скромно опустив глазки.

Заметив общую напряженность, она вскинула ресницы и увидела жениха, входящего в зал с другой женщиной. Секундная растерянность – и бешенство! Чистое. Как бриллиант. Вайнор тихонько вздохнул и повел свою даму к королевской чете – представить.

Шанстред поглядывал на Иниру удивленно, но с удовольствием скользил взглядом по элегантному декольте. А вот королева гневно прищурила глаза.

«Да-да, ваше величество, я сделал все по-своему! И бирюзовой ленты на моем камзоле не наблюдается. Впрочем, откуда взяться бирюзовой ленте на бакановом [3] бархате?» – подумал Вайнор.

Любезно улыбаясь, Инира рассматривала королевскую чету. Принцесса спешила подойти к ней ближе. Выглядела Этиллия вновь кроткой голубкой, но явно наточила коготки – веер в ее руках трещал, как хвост разгневанной змеи.

– Добрый вечер, Ваше Величество! – Этиллия присела в реверансе перед Вайнором Вадерским. Легко улыбнувшись, дева уверенно спросила: – Вы проводите меня к столу?

И получила отповедь:

– Простите, принцесса, но у меня уже есть дама на этот вечер. Впрочем, если кавалера у вас не будет, я могу проводить вас после того, как усажу леди Иниру.

– Вот как? – лицо квариллийской принцессы побелело от гнева. Но она сдержалась и вновь обратилась к жениху: – Вы нас представите?

– Увы, принцесса, нам пора идти.

Король увел Иниру в сторону, избегая других гостей. Но едва они остановились у резного поставца, к нам сразу подошел Шанстред:

– Вайнор, что произошло с Этиллией?

– Ничего особенного, Шанстред. – Вайнор спокойно посмотрел в глаза старому другу, почти наставнику. – Твоя дочь отложила помолвку, так что я веду себя как свободный человек.

– Моя дочь – что?.. – король Квариллии, очевидно, не подозревал о переданном в покои гостей письме. В несколько шагов он добрался до принцессы и, смерив ее тяжелым взглядом, негромко произнес несколько слов.

Отлично! Теперь Этиллия подберет свои коготки, а у короля Вайнора будет шанс разобраться в дворцовых течениях. Очень уж они необычны. И потребовать, да-да, потребовать от Шанстреда отыскать любителя ронять на головы королей хрустальные светильники.

Пока Вайнор знакомился с приближенными Шанстреда, Инира осторожно оглядывала приглашенных, проверяя наличие скрытого оружия, подозрительно крупных и необычных украшений и слишком внимательных взглядов в ее сторону.

Все это присутствовало в зале: острые шпильки в прическах и подозрительно гладкие шелковые пояса. Кинжалы в сапогах и на поясе. Наметанный взгляд видел и оружие, и тех, кто мог бы им воспользоваться. А привычное тело перекрывало путь к подопечному.

Королю Шанстреду казалось, что неизвестная гостья просто неловко топчется вокруг своего сюзерена, а на деле Инира прикрывала Вайнора Вадерского своим телом от тех придворных, которых считала опасными.

Когда приглашенные высокопоставленные гости вошли в столовую Вайнор усадил телохранительницу по левую руку от себя, как жену или любовницу. Этиллия сморщилась на это так, словно жевала лимон.