— Буду-буду. Не злись. Он передал, что со дня на день твой батько вернётся. А Юстина боится до одури, если он тебя дома не застанет. Велел тебе из леса на мельницу идти.

— Зачем?

— Сказал, покумекать надо. Они там с мельником третий день как засели, наливку глушат. Мельник тот ещё упырь, но тебя не выдаст.

— Это ещё почему?!

— Ему колесо кто вертит?! А?

Мальчик постучал кулаком себе по лбу.

— Кто?!

— Дед пихто! Водянки, кто ж ещё? У них давний уговор. Он их кормит.

— Чем?!

— Ну, ты даёшь! Кровью, чем ещё?! Да не боись. Своей. И не так чтобы часто. Не убудет с него.

— А зачем им кровь? — испуганно прошептала девочка.

— Как зачем?! В человеческой крови… ну… жизнь, что ли. Ты лучше у бабули спроси, когда вернётся.

— А ты?

— А что я?

— Ты тоже кровь…ну…пьешь?!

— Нее, я хлеб люблю, и соль, и молоко с кашей, и мед, колбасу еще, — лешек загибал пальцы. Потом спрыгнул с лавки и стал деловито заглядывать в горшки и крынки, с шумом отодвигать печную заслонку.

Уж больно ему не нравилась настойчивость подружки. Так и проболтаться можно, КАК он на мельницу ходил, да людей стращал. Как в метель да в глухую ночь тихонько скребся в дубовые двери. Да так, что бревна дрожали. Егерь с мельником ещё не ложились, видать, «кумекали» допоздна. Говорят — пьяному море по колено. Правильно говорят. Виданное ли дело — идти на нечисть ночью в одном исподнем, без сапог, вооружившись не святой водой и каким-никаким оберегом, а рушницей и …ухватом! Хоть бы огня взяли, бовдуры!

Кругов пять вокруг хаты намотали. Впереди — мельник с ухватом наперевес, за ним, согнувшись в три погибели, Лукаш с рушницей. Хорошо, зарядить не сподобился, иначе пальнул бы мельнику прямо в… пониже спины. Вояки! Леший за ними ходил-ходил, рожи корчил, снег за шиворот мужикам сыпал, пока не наскучило. Бросил их в следах путаться и подался в хату хозяйничать.

На шум вышла заспанная баба, обомлела, увидев за столом дитё в заснеженной серой шубе, босое, всклокоченное. Для пущего эффекту — Лешек глаза прозеленью затянул.

Мельничиха с переляку замерла с открытым ртом.

— Не боись, хозяюшка, — с ухмылкой заявил поздний гость. — Лучше покорми сиротинушку лесную, пока твой мужик меня во дворе ловит.

Тетка, не будь дура, быстро смекнула, что к чему, — хлеб подала с поклоном, молоко налила. А когда наглец первый кусок умял и крынку вылакал, — попятилась и шмыгнула за дверь. Раз нелюдь хлеб принял — не тронет. Ну а там, пусть хозяин разбирается. Его забота. Меньше пить будет.

Мужики замёрзли, что твой цуцик. Завалились в хату отогреваться, смотрят — на лавке возле печи мальчонка в волчьей шубе сидит, пироги с вечери наворачивает, колбасой закусывает, ногами босыми дрыгает.

— Доброго вечера, панове!

У Лукаша глаз задёргался, он рушницу и выронил. Да по ноге! Мать-перемать!!!

Изрядно протрезвевший мельник поставил ухват к печке, морду рушником от снега вытер, поклонился в пояс, чуть не грохнувшись. Вот и правильно! А то, ишь…

— Что, Лукаш, пшышнал меня, — с набитым ртом говорить не солидно, ну и пусть. — Ну, пшыжнал, спшашиваю?! Да вы шатитесь, шо штоите…В ногах правды нету…

Толковали недолго. И то больше таращились на лесного обжору. А тот в раж вошёл! И вытянул из мельника обещание каждое новолуние корзину с харчами к опушке приносить. Чтобы…э-э…волки не трогали. На резонный довод, мол, мои волкодавы любого серого завалят, лешачок нагло добавил:

— А белого?! А?

Мельник намека не понял, но тычок в бок и грозная рожа Лукаша вынудили дать слово.

— Потом объясню, — шепнул егерь приятелю. — Соглашайся!

…Ядвига следила за мальчишкой. Чуяла — не договаривает пакостник. Бояться не боялась, хоть и наслушалась с детства баек о страшном лесном хозяине. В тех байках он был опасным, жутким существом, с которым договориться ой как непросто! Селяне, что на выселках жили, кланялись лесу хлебом и солью. Иначе ни ягод, ни грибов, ни хвороста не видать, в трёх соснах сгинуть можно. А уж если доведется с лешим лицом к лицу свидеться — пиши пропало, — волками затравит, разорвет живыми ветвями, заведет в трясину. Правда, говаривали, что казнил он только тех, кто вежества лесного не знал, без спроса и выкупа деревья рубил, с огнем шалил, в охотничьем угаре на беременных и кормящих маток руку поднимал...

Священники все эти россказни бесовскими бреднями клеймили. А что им — святым отцам! На охоту не ходят, дрова в лесу не рубят, — вот и открещиваются от этих басен. Обычные люди и в церкви свечку поставят, и круто присоленную горбушку под выворотнем оставят, — чай, не убудет с божьей матери! Не убудет…

И вот это нечесаное чудо — страшный лесной хозяин?! Нет, положим, он таки чуть не придушил ее. Так от радости! Кинулся, обнял за шею, прижался — не оторвать, и плакал, и смеялся, и прощения просил. Старуха оттащила его за ухо, а мальчишка скакать принялся, чуть бабку с ног не сбил. Та шикнула на негодника, приказала угомониться, а после и вовсе на мельницу отослала известить, что панночка жива-здорова. Лешек нехотя убрался из хаты, напоследок заявив: в своем лесу услышит любого, и никакая даль ему не помеха. Яга ухмыльнулась насмешливо, — ну-ну, глянула на изумленную Ядвигу: