— Лешко!!! Где ты?! — голос не слушался. Руки задрожали от накатывающей паники.

— Не ори, дура! Он тут хозяин. Идёт куда хочет. Навязалась на мою голову…

Старуха злобно уставилась на девчонку. Взгляд — оценивающий, словно ведьма еще не решила — в ТУ ли сторону выводит незваную гостью. Вспомнились страшные байки дворни о пропавших детях. В тех россказнях нечисть детей ела. А что, если…

Нет!!! Сварить удобнее в избе. Там и печь, и стол, и казан здоровенный. В лесу, да посреди снегопада… А вдруг сама не съест, а отдаст…кому?! Да мало ли тварей вокруг! Вон слева подвывает кто-то!

Яга скривилась, хмыкнула. Неужели мысли слышит?! Нет, не мысли — страх!

— Правильно поняла, девочка. Страх твой очень громкий. Его не только я, его вся нечисть окрестная чует и облизывается!

Ведьма шагнула ближе. Качнулись на посохе амулеты, засветились болотными огнями, зашипели беззвучно. Да ведь они с мертвых сняты — вспыхнула мысль, — с убитых! Да не просто убитых…

— Учуяла моих слуг? Запертые души. Связанные. Тут и моя бывшая ученица. — Старуха щёлкнула ногтем по кособокому колечку на верёвке. — Пока я жива, им за грань дорога заказана. Могу тебя спеленать и на узелке подвесить. Хочешь?!

Девочка в ужасе затрясла головой.

— Боишься?! Думаешь, в чащу заведу?! Скормлю кому?

Она оперлась подбородком на посох. Узкие глаза, подсвеченные зеленью, темное морщинистое лицо, скрюченные пальцы.

— Ну, что скажешь, ясна панна?! Страшно?

Ядвига кивнула. Хотелось закричать, позвать на помощь. Голос сел. Да и кого звать?! Лешек ушел, бросил ее с ошалевшей старухой!

— А где страшнее, со мной или там? — Яга махнула рукой в темноту.

— С тобой, — хрипло выдавила девочка.

— Так веди теперь ты!!! — заорала ведьма. — Пошла прочь!!!

От ужаса панночка затряслась, шагнула назад, споткнулась, вцепилась обеими руками в свой посох, упёрлась спиной о сосну.

Жуткая старуха нависла над ней. Седые косы поползли змеями. Завыли ночные твари, кто-то тяжёлый подбирался сзади, ломая кусты.

— Убирайся, холопка!!!

Яга резко отошла, и за ней открылась знакомая поляна. Старая лесная заимка. Как же они тут оказались!?

В доме уютно и безопасно. Было.

Спрятаться, затаится в дальнем углу, на горище, в подполе, в скрыне, захлопнуть крышку, закрыть глаза и…что?! Никакой круг ЭТУ не удержит. Да и нет его — Круга.

Матерь божья, страшно-то как!

Снова затрещали ветви. Ядвига кинулась к избушке. Недалеко выход к мельнице!

Ночью все ёлки одинаковые?! Все, да не все! Вот кривая ель с тремя стволами, вот поваленные деревья, рядом родник.

Тропа должна быть недалеко. Они тогда заблудились с найденышем. Шли с ворованными харчами. Колбаса пахла так, что слюна текла, как у бешеной псины. Собаки! Они гнались за ней. Огромные волкодавы…

Лешек держался за руку, боясь потеряться или потерять… Найду гаденыша — придушу, все патлы повыдираю, будет знать…

Нельзя бежать.

Нужно идти.

Идти, опираясь на посох...

Не прислушиваться…

Не оглядываться…

Не!

Бояться!

Сердце ухало, мысли путались, даже страх притупится. Дышать тяжело.

Шаг…

Второй.

Стена деревьев расступилась, выпуская девочку на чистый белый простор.

Яркий свет полной луны слепил глаза. Вдалеке виднелись редкие огни села. Совсем рядом скрипело мельничное колесо. Глубокий вдох. Выдох. Слабый запах дыма, хлеба, речной воды. Морозный воздух кружил голову.

Ноги подкосились. Кто-то заботливо подхватил, не дал упасть. В руки сунули пирожок. Сладкий какой!

— Ешь, сейчас полегчает! Ну, ты и рванула с переляку! Еле угналась! Стоять сама можешь?

Ядвига неуверенно кивнула.

— Ну вот и славно. — Ведьма осторожно отпустила девочку, отступила на шаг. Пошатнулась.

— Старовата я для таких переходов. К людям редко выбираюсь. Ты ешь пирожки. Ешь. Никифор свое дело знает. Страху я напустила, чтобы ты тропу накрепко запомнила.

Из лесных зарослей вынырнул Лешек. Злости на него не было. Или не было сил злиться…

Мальчишка подошёл к бабке, обнял, уткнулся носом в плечо. Старуха погладила внучка по голове.

— Ну, все, все...Говорила же — справится твоя сестричка. И я в порядке. Я ещё всех вас переживу…

«Не переживет! — Ядвига вздрогнула от внезапной догадки, — не переживет! Ее мало что держит в мире живых. А Лешек…Лешек это понимает! Вот и вцепился в нее, вот и переродился ребенком. Только не удержишь ведьму…»

Яга насмешливо смотрела на замершую в изумленье девчонку.

— Не печалься, ясна панна. Я уйду по своей воле. Ты давай, топай к людям. Проводить?!