— Больно они мне нужны! Оборотнику на один зуб. Чего я с ними в лесу делать буду?! Отдай мне своего хлопчика-холопчика!

Он насмешливо глянул на Левка. Тот навострил уши, пытаясь понять, чего нужно этому приблуде.

— Выращу себе лесовика вместо Лукаша. Будет у бабули два внука, — веселился леший. — Вот она обрадуется!

Он тенью скользнул к мальчишке, ткнул пальцем в ребра и отскочил в сторону. От греха подальше…

— Пойдешь со мной, чудовысько? Не холопом — вольным будешь!

Левко засопел обиженно, потёр ушибленный бок и покосился на странного гостя. Он уже смекнул, что это не простой воришка, а вот чегой-то хозяйка чудного оборванца братом назвала?!

— Я пану Лиху служу…служил, — растерянно промямлил Левко и сиротливо шмыгнул носом.

— Вот и пойдешь выкупом за его внука, — без тени насмешки ответил Лешек. — Мне служить будешь. Не золото — живой лес хранить!

Он беспечно поворошил грязной ногой монеты на полу, фыркнул презрительно и добавил:

— Да не боись, дурень! Хоть ты и не моей крови, но лесовик из тебя толковый будет. А я — я не обижу.

Лешек подошёл к столу, небрежно сдвинул скатерть и, плотно прижав ладонь к темному от времени дереву столешницы, отчеканил:

— Я — хозяин леса, зову Левка, холопа пана Лихослава, к себе на службу. Даю слово, что не причиню ему зла, если будет мне верен, так же как был верен прежнему господину.

Дрогнуло дерево под рукою лешего, на мгновение погасло и тут же вспыхнуло пламя свечей. Ликующий волчий вой под окном заглушил стоны ночного ветра.

Хозяин леса терпеливо ждал… Повисла напряжённая тишина. Все в хате смотрели на мальчишку.

Непривычный к всеобщему вниманию, Левко смутился и уставился в пол, не понимая, что делать.

Молчание нарушил дядька Михась. Он вздохнул и подошёл к несчастному растерянному холопу. Приобнял за плечи.

— Соглашайсь, сынку. Так всем будет лучше. Нелюдь тебе слово дал, а ЭТИ слово всегда держат. Лукаш, вон, сгинул… — мельник запнулся, вспомнив погибшего друга-родича, и добавил печально. — Йоська мой навряд чи его заменит — слабоват хлопец. Больно Лукаш сестрича жалел да берег. Но на первое время справится. А ты подрастешь, займешь его место.

Левко нерешительно поднял голову, и, глядя прямо в небесно-синие глаза лесного хозяина, выпалил тонким срывающимся голосом:

— Добре! Только если будешь биться, то я…я…тоже!

Порыв свежего весеннего ветра пронесся по хате, взметнув рушники над образами, дохнув в лица запахом реки, скошенной сочной травы и…пропал.

Ядвига обессилено прислонилась к стене и разжала сведённые судорогой пальцы. От врезавшихся в кожу ногтей на ладонях выступила кровь. О том, что было бы, если б мальчишка отказался пойти с лешим, она старалась не думать. Вспомнились давнишние слова дядьки Лукаша — «он опасен, он очень опасен!»

Опасен…

Ведьмина монета под рубахой обожгла кожу, в голове зашелестел голос старухи:

— У леса свои законы, девочка. Нарушать их ради тебя он не станет. Благодари, что забрал чужое дитя.

Ядвига скрипнула зубами от злости. Если и благодарить, то всяко не этого чумазого негодника, что уселся за стол и нагло потребовал от тетки Гануси «всего самого смачного». Этого она после… отблагодарит. От всего сердца!

Да так, что шишки с елок посыпятся!

Панночка подобрала с пола тяжёлый золотой кругляш и подошла к бывшему холопу. Опустилась перед ним на одно колено. Левко вытаращил глаза, испугавшись странного поведения ясной панны едва ли не больше, чем лесного хозяина и его «чаклунства». Губы у пацана задрожали.

Ядвига вложила золото в детскую ладонь и крепко сжала ее.

— Ты мечтал стать героем и спасти своего пана? Ты его спас! Спасибо тебе!

Левко кивнул и часто-часто заморгал светлыми ресницами. Слеза прочертила дорожку на замурзанной щеке.

Ядвига точно знала — ни за какие сокровища мира он не расстанется с этой монетой. И на заветном шнурке рядом с бесценной потертой медяшкой всегда будет висеть золотой.

****

Белые сполохи кружат вокруг дома шальным хороводом, растекаются невесомой поземкой, вихрями взлетают в ночное небо.

Сквозь завесу метели не разобрать — свеча ли горит заполночь в темной хате или щербатая луна отражается в заметенном окошке.

Всласть нагулявшись за зиму, духи зимы веселятся перед долгой летней спячкой. Щедро сыпят колючим мокрым снегом, закрывают пути-дороги. Назавтра яркое вешнее солнце растопит рыхлые сугробы, щедро напитанная влагой земля обернется непролазным болотом, надежно заслонив мельницу от непрошеных гостей.

Обережной лентой течет река, несёт черные воды по каменным перекатам, грозно пенится на скользких порогах…