– Вы сами это говорили, Генерал, - сказал Кэмерон.
– Осада Лесного Замка может занять несколько месяцев. К тому времени армии Леса будут уже здесь. А на поле боя никогда ничего нельзя сказать наверняка… Нет, мне нравится это предложение. Давайте сделаем это здесь и сейчас. Чтобы погиб только один человек.

Все остальные за столом кивали; им нравилась эта идея, потому что они знали, кто будет их Чемпионом. Принц Кэмерон. Человек, который никогда не проигрывал поединков. Малькольм Барретт тоже кивнул, хотя и с некоторой неохотой. Как официальный Чемпион Короля, он считал, что именно он должен участвовать в поединке. Но честь требовала, чтобы он отказался от поединка в пользу легендарного Непобедимого Крашера. После этого Джек и Кэмерон долго обсуждали детали поединка, а затем дали официальное согласие.

Малкольм сказал, что сопроводит Джека обратно через войска. Джек уже собирался сказать, что в этом нет необходимости, но увидел, что Чемпион хочет поговорить с ним наедине, поэтому он просто улыбнулся, кивнул всем и вышел из палатки вместе с Малкольмом.

Выйдя из палатки, двое мужчин отошли немного в сторону, чтобы поговорить наедине. Окружающие солдаты, собравшиеся небольшими группами вокруг дымящихся костров, наблюдали за происходящим, но у них не было желания вмешиваться.

На Джека работала его репутация. Дождь перестал моросить, и в воздухе витали запахи леса.

– С Кэтрин действительно всё в порядке?
– спросил Малькольм.

– Конечно, с ней всё в порядке, - ответил Джек. Она там, где хочет быть, с мужчиной, которого любит.

– Я не могу в это поверить, - сказал Малькольм.

– Но ты веришь, - сказал Джек.

– Мне всё равно!
– сказал Малкольм. Головы поднимались, люди оглядывались, обеспокоенные грубыми интонациями в его голосе, и Малькольм заставил себя успокоиться. Но никто ничего не сказал. В конце концов, он был Чемпионом. Малкольм вздохнул и посмотрел в сторону деревьев, чтобы не видеть понимающего лица Джека.
– Вы правы. Кэтрин теперь не имеет значения. А я потерял свою значимость. Всё зашло слишком далеко, чтобы кто-то из нас мог отступить. Это вопрос чести.

– В тебе говорит гордыня, - не без раздражения сказал Джек.

– Пошлите сюда своего Чемпиона, чтобы он сражался, - сказал Малькольм.
– Чтобы Кэмерон убил его, а вы сдались.

Он вернулся к палатке в тот момент когда её покинул Преследователь. Лиланд Даск подошёл и встал рядом с Джеком. Оба мужчины кивнули друг другу.

– Ты действительно всё ещё используешь это сумеречное имя Даск?
– спросил Джек.
– Оно такое надуманное. Я никогда не смогу воспринимать его всерьёз.

– Это лучше, чем использовать моё настоящее имя и позорить своего отца, - ответил Даск.

– Мне никогда не было стыдно, - сказал Джек.
– В ужасе, опечален, но… Я слышал о том, что ты делаешь. Я всё надеюсь, что ты одумаешься и бросишь это. Ты действительно думаешь, что это то, чего хотела бы твоя мать?

– Эти лесные разбойники держали её у себя три дня, - сказал Даск.
– И после всего, что они с ней сделали, я не мог смотреть на её тело. Пришлось устроить похороны в закрытом гробу. Потому что тебя не было рядом, чтобы спасти её.

– Я был на другой стороне Леса, когда услышал об этом, - сказал Джек.
– Я добрался туда так быстро, как только смог.

– Это было недостаточно быстро.

– Я знаю. Я выследил всех разбойников, которых смог найти, и убил их. Но это не вернуло тебе мать. Это была одна из причин, почему я отказался от роли Ходока.

– И тогда ты сбежал в монастырь, чтобы спрятаться от мира, - сказал Даск.
– Я пошёл в старую церковь в Редхарте, недалеко от места, где родилась Мама, и нашёл там книгу, совсем не похожую на твою. Я стал Преследователем, гневом Ада в мире людей. Я выследил каждого разбойника, которому ты позволил уйти, и убил их всех.

– Всех?
– сказал Джек.

– Всех до единого, Отец.

– Хорошо. Спасибо тебе, Сын.

– Я сделал это не ради тебя!

– Тебе стало легче?

– Да, - ответил Даск. Но при этом он отвёл взгляд.
– Почему ты так и не женился на моей матери? спросил он наконец.

– Мерси ушла от меня, потому что меня никогда не было рядом, - ответил Джек.
– После этого я всеми силами старался избегать обязательств.

– Если бы ты женился на ней…

– Я всё равно не был бы рядом, когда она нуждалась во мне, - сказал Джек.
– Ты думаешь, я никогда не думал об этом? Если бы я был там, возможно, я бы спас её от разбойников. Возможно, я мог бы спасти тебя от этого…

– Я не хочу, чтобы меня спасали, - холодно сказал Даск.
– Я наслаждаюсь своей ролью Чемпиона Ада.

– Ты не выглядишь особенно счастливым, - сказал Джек.
– Сдавайся, сынок. Сбрось свой гнёт и уходи. Как это сделал я.

– Ты никогда не был достаточно сильным, - сказал Даск.
– Ты никогда не принимал свою роль, как я. Я никогда не откажусь от неё.

– Когда-то и я так думал, - сказал Джек.
– Но только так ты сможешь обрести покой.

– Покой?
– сказал Преследователь.
– Это переоценивают.