Один из охранников схватил пса, чтобы остановить его, но с воем отдёрнул руку, когда Чаппи одним щелчком своих огромных челюстей откусил охраннику три пальца.

– Не ешь их, - сказал Хок, не оборачиваясь.
– Это не входит в твой рацион.

– Начни так, как собираешься продолжить….
– невнятно прочавкал Чаппи.

Хок улыбнулся людям, ожидавшим его в палатке. Кэмерон и Кристоф, Чемпион и Генерал Стакер. Они представились формально, и Хок лишь непринужденно кивнул в ответ.

– Итак, - сказал он.
– Давайте начнём это шоу. Чем быстрее завершиться этот нонсенс, тем быстрее я смогу заняться чем-то более важным. Вам ведь известно, что Принц Демонов где-то поблизости?

Кэмерон вышел вперёд и оглядел Хока. Он изо всех сил старался доминировать над Хоком, но даже при его росте и внешности ему это не удавалось.

– Ты тот, кого они выбрали?
– сказал он наконец.
– Я тебя даже не знаю.

– Я - Хок. И это всё, что тебе нужно знать.

Кэмерон медленно кивнул.
– Ты прав. Неважно, кто ты. Я никогда не проигрываю. Ты, должно быть, слышал об этом.

– Так говорят обо всех. Пока они не проиграют, - сказал Хок.

– Я вас знаю, - сказал Малкольм.
– Или, по крайней мере, слышал о вас. Вы - тот из Хоков, кто сейчас руководит Академией Героев, верно? Я всегда хотел туда поступить, когда был ребёнком. Правда ли, что все Хоки носят с собой топор, который сделал Верховный Маг?

– Да, - ответил Хок. Его рука потянулась к топору, висевшему у него на боку, и он нежно погладил его.
– Это достойный топор. Делает своё дело.

– Я слышал об этом топоре, - сказал Кэмерон.
– Я найду ему достойное применение после твоей смерти. Кто доставит весть о моей победе до ваших людей? Где твой официальный секундант?

– Это буду я, - прорычал Чаппи.

Кэмерон улыбнулся псу.
– Как чудесно! Говорящий зверь!

Он протянул руку, чтобы погладить Чаппи по голове, увидел взгляд пса и быстро отдёрнул руку. Он бросил взгляд на Хока.

– Твой пёс дурно обучен.

– Он вообще не обучен, - сказал Хок.
– Я бы не посмел.

– Всё это часть моего обаяния, - сказал Чаппи. И помочился на ножку стола.

Принц Кэмерон сделал вид, что он выше подобного.
– Площадка готова. Не вижу смысла ждать. Как только я убью тебя, я поужинаю, а потом мы отправимся в Замок, чтобы принять капитуляцию Руфуса. Он посмотрел на Хока.
– Ваш Король в состоянии понять, что происходит?

– О, я бы сказал, что да, - ответил Хок.
– Более того, я думаю, что его нынешнее состояние удивит вас всех.

– Я не люблю сюрпризы, - сказал Кэмерон.

– А я люблю, - сказал Хок.

*

Когда Хок и Кэмерон добрались до поляны, она была окружена солдатами Редхарта. Сотни солдат в несколько рядов. Они кричали, приветствуя своего Принца, который спокойно кивал им. Он ступил на поляну небрежно, как будто это было чем-то, что он делал каждый день. На нём был полный доспех, и под его тяжестью сапоги глубоко погружались в густую грязь. Чемпион вручил Кэмерону длинный прямоугольный окованный щит, на котором был изображён Королевский герб Редхарта в виде красного сердца. Кэмерон выхватил свой массивный меч и повернулся лицом к Хоку, который стоял и ждал его. Хок достал топор и встал в боевую стойку. Кэмерон посмотрел на него.

– Это всё?
– сказал он.
– Ни доспеха, ни щита?

– Ложные надежды, - сказал Хок.
– Они мешают.

Кэмерон медленно покачал головой.
– Иногда мне кажется, что существует тонкая грань между самоуверенностью и тягой к смерти.

– Ничтожный бастард, - прорычал Чаппи с края поляны.
– Мёртв, но ещё не знает об этом.

Несколько солдат, стоявших рядом с псом, нашли срочные и веские причины пойти постоять в другом месте.

Кэмерон пристально смотрел на Хока. По тому, как Хок держал себя, было ясно, что это профессиональный, опытный боец. А оголовье его огромного стального топора неестественно ярко поблёскивало в лесном сумраке.

Дождь утих, и всё в круге казалось неестественно ясным и отчётливым.

Кэмерон шагнул вперёд. Огромный, подавляющий, сама легенда. Хок улыбнулся и бесстрастно шагнул ему навстречу. В конце концов, он провёл большую часть своей жизни, сражаясь с легендами.

Некоторое время они медленно ходили по кругу, отдавая дань уважения очевидной компетентности друг друга. Кэмерон выглядывал из-за щита, каждое его движение было тщательно выверено, он ничем не выдавал себя. Хок легко передвигался по грязи, держа топор наготове, он сдерживал свою силу и скорость до того момента, когда они понадобятся.

Ни один из них не утруждал себя воинственными криками или грубыми высказываниями. Они были профессионалами. Толпа наблюдателей затихла, вбирая в себя каждую деталь, напряжённая и ожидающая. От того, что произойдёт в этом кругу, зависел исход войны, судьба двух государств.

Придётся ли воинам, наблюдающим за происходящим, идти в бой и, возможно, умирать за свою страну. Они верили в своего Принца. Он был непобедим. Все это знали. Все, кроме Хока, который, похоже, всё ещё рассчитывал на победу…