– Всё это уловка, оцепенело произнёс Ван Флит. Всё это было притворством, всё это время… Внезапно он бросил взгляд на Рейвена.
– У меня есть другие заклинания! Другая магия!

– А у меня есть Инфернальное Устройство, - сказал Рейвен.

Двое мужчин долго смотрели друг на друга. Потом Рейвен опустил меч и опёрся на него.

– Правда, Ван, - сказал Рейвен.
– Тебе это надоело так же, как и мне, не так ли? Никто из нас не предполагал, что всё выйдет из-под контроля. Мы Колдуны, учёные-исследователи, а не бойцы. Ты не хотел, чтобы Нереальное вернулось в Полуночный Замок, не говоря уже о том, чтобы вырваться на свободу.

– Откуда ты это знаешь?

– Потому что я знаю, что ты не дурак.

– Ладно, возможно, я недоволен тем, как всё сложилось, - сказал Ван Флит.
– Может быть, я никогда не хотел этого. Но что я могу сделать?

– Поработай со мной, - сказал Рейвен, - и помоги всё это прекратить.

Он ухмыльнулся Ван Флиту, и через мгновение Колдун ухмыльнулся в ответ. Рейвен заставил Инфернальное Устройство вернуться в ножны против его воли, а затем они вдвоём пошли по лесу, нанося удары своей магией. И куда бы они ни посмотрели, Нереальные существа застывали на месте, исчезая и отправляясь туда, откуда их вызвал Король Уильям.

*

Роланд Безголовый Топорщик и ведьма-резидент Лили Пек уверенно продвигались меж деревьев, ведя за собой в бой сотрудников и студентов Академии Героев. Мечи, топоры и луки делали своё дело, а в воздухе плясали всевозможные виды магии, творя ужасные вещи с ужасными существами. Кто-то загорался, кто-то взрывался, а кто-то валился на землю, чтобы мечи и топоры могли порубить их, как дрова. Алхимик двигался по периметру, неприятно улыбаясь и разбрасывая вокруг неприятные химические сюрпризы, а юноша, способный творить чудеса, медленно и спокойно двигался среди смертельно раненых, возвращая их с берегов смерти. Сотрудники и студенты Мемориальной Академии Хока и Фишер демонстрировали, из чего они сделаны, чему их учили, и смертельно пугали всех, с кем сталкивались. Роланд с неутомимым мастерством размахивал своим огромным топором, рубя всё, что попадалось под руку. Он отрубал головы и конечности, прорубал себе путь сквозь целые стаи Неестественных существ. Его доспех был заляпан кровью, но на нём попрежнему не было ни капли его крови. Лили Пек спокойно шла рядом с ним, задумчиво глядя по сторонам, и мир подстраивался под её волю, становясь местом, где Нереальные не могли существовать и они исчезали, крича от ярости и ужаса. Но с каждым разом это отнимало у неё всё больше сил, и с каждым мгновением она становилась всё старше и немощнее. Годы её жизни уходили на то, чтобы питать её магию.

Роланд на мгновение остановился, чтобы взглянуть на неё.
– Ты никогда не говорила мне.

– Ты никогда не спрашивал, - ответила Лили Пек.
– Так же как я никогда не спрашивала о тебе.

Они пошли дальше, пробираясь между деревьев. В конце концов, в Академии Героев учили побеждать свои слабости.

*

Нереальные были отброшены назад, изгнаны и уничтожены, пока наконец те, кто остался, не повернули и не побежали, или просто не исчезли в Полуночном Замке. Напуганные до полусмерти, бегуны один за другим сообщали плохие новости Принцу Кристофу и Чемпиону в штабном шатре Редхарта. Вскоре Кристофу ничего не оставалось, как отдать приказ солдатам Редхарта вступить в бой, занять место Нереальных и сразиться с силами Леса лицом к лицу. Это было то, чего так ждали солдаты. Они ринулись вперёд, свежие и полные сил, размахивая мечами и топорами и выкрикивая боевой клич Редхарта. Они наступали, шеренга за шеренгой, с тщательно выбранных и подготовленных позиций, и силам Леса ничего не оставалось, как отступить.

Силы Леса собрались вместе, чтобы добить Нереальных, но, ослабленные и обессиленные, они не могли сравниться с армией Редхарта. Они отступили к кромке деревьев, а затем вышли на поляну, где перегруппировались и заняли позицию. Между Лесным Замком и угрожающей ему армией воздвиглась стена из стали, магии и мужества.

Солдаты Редхарта выскочили из-за последних деревьев, увидели, что их ждут, замешкались и остановились, ожидая новых приказов. Они начали формировать строй среди последних деревьев на краю поляны. И в этот момент в небе над головой появился дракон, стремительно и мощно летящий под Голубой Луной. Волшебное существо, чувствующее себя как дома в волшебную ночь. Взмахнув огромными перепончатыми крыльями, он остановился, а затем спикировал вниз, направляясь прямо к позициям Редхарта. Среди солдат началась паника, они закричали от ужаса, некоторые из них обратились в бегство, но было уже слишком поздно. Дракон раскрыл огромную пасть, и море пламени обрушилось на солдат Редхарта. Дракон пролетел над рядами солдат и в мгновение ока испепелил их, омыв пламенем, более страшным и яростным, чем любой природный огонь. Вся армия Редхарта вспыхнула и сгорела. Сотни, тысячи тел рухнули на землю, почерневшие и сморщенные. Дракон снова взмыл в небо, а пламя угасло, не в силах существовать без его присутствия. Деревья на краю поляны были опалены и наполовину сожжены, в голубом лунном свете поднимался тёмный дым, но пламя не распространялось, и лес не горел. Дракон сделал вираж, а затем спустился с неба, чтобы мягко и осторожно приземлиться на поляне, недалеко от сил Леса. Те, к их чести, не дрогнули. Хок и Фишер отправились встретить дракона. С ними никто не пошёл. В ночном воздухе стоял тяжёлый запах горелого мяса.

– Почему ты так долго?
– спросил Хок.

– Всё ждал подходящего момента, - ответил Дракон.
– И мне было что проглотить…

– Я не буду спрашивать, - сказала Фишер,

– Лучше не спрашивать, - согласился Дракон.

– Тебе действительно нужно было..?
– спросил Хок.

– Да, - ответил Дракон. Чтобы вам не пришлось. Теперь эта война окончена. Это всё, что имеет значение.

Принц Кристоф и Чемпион Малькольм Барретт вышли из-за деревьев, на некотором расстоянии от всех мёртвых тел, и вступили на поляну. Они держали руки подальше от поясов и мечей. Навстречу им вышли Принц Ричард и Принцесса Екатерина. У всех у них были одинаково мрачные лица. И тут появился Король Руфус. Он перешёл по разводному мосту через ров на поляну, и все остановились и обернулись к нему. Они знали о его появлении ещё до того, как он появился, потому что почувствовали присутствие чего-то огромного и ужасного в ночи, того, что он нёс в своей руке. Он держал её перед собой, она пылала в ночи кроваво-красным цветом, билась в ночи, подобно ужасному древнему сердцу. Багровый Провозвестник. Драгоценность принуждения. Все присутствующие ощущали её влияние, эманацию силы, которая только и ждала, чтобы её использовали.

Король Руфус остановился и позвал Принца Ричарда и Принцессу Кэтрин, Принца Кристофа и Чемпиона, чтобы они предстали перед ним. Они так и сделали. У них не было выбора. Хок и Фишер тоже пошли; не потому, что должны были, а потому, что не собирались оставаться в стороне.

Дракон лежал, свернувшись, и наблюдал за всем этим с удивительным презрением. Некоторые из наблюдавших беспокойно зашевелились и выглядели так, словно хотели… что-то сделать. Но это была древняя сила, сила из легенд, и никто не хотел с ней связываться. Король Руфус медленно улыбнулся тем, кого он призвал к себе.

– В присутствии Багрового Провозвестника вы можете говорить только правду, - произнёс он.
– Кэтрин, любишь ли ты моего сына, Ричарда? Ты остаёшься здесь по собственному выбору, по своей воле?

– Да, - ответила Кэтрин, глядя на Малькольма.

– Теперь, - сказал он Ричарду.
– Она твоя.

Чемпион медленно кивнул. Он выглядел так, словно его ударили. Он знал, что услышанное - чистая правда. Он хотел возразить, - что-то сказать он, но не смог.

Король Руфус опустил руку и положил светящуюся драгоценность в карман. Багровый свет исчез, и в тот же миг исчезло всякое принуждение. Каждый мог это почувствовать. Они приходили в себя, словно пробуждаясь ото сна.