— Я должна была подумать об этом. — тут же ответила девушка. Она прикоснулась пальцем к ямочке между ключиц и резким движением вытянула крошечным шарик. Поднявшись над их головами на несколько метров, шар вырос до размера яблока и загорелся белым, чистым светом. Лес вокруг преобразился и Эйдан увидел пред собой ночную чащу. — Так лучше.

— Для чего мы здесь? — спросил Эд, укутавшись в куртку теплее. Несмотря на освещенный путь, приятнее на сердце не стало. Вместо деревьев лишь плотные черные тени, за которыми ничего не разглядеть. Коричнево-черное месиво под ногами и морось, начавшаяся внезапно. А небо одинокое, плоское и черное, словно отражение всей печали на свете. Идти было страшно, но останавливаться невозможно. Глаза неумолимо искали что-то во тьме отчего на душе становилось тоскливо и мрачно. Да уж лес теперь не казался ему романтичным или таинственным, теперь он был могучим, пугающим, глубоким и невероятно черным.

— Я должна исправить сломанные деревья и кустарники до наступления серьезных морозов. А также убрать тела мертвых животных из силков. — ответила Этель и обернувшись, протянула руку. — Здесь будет немного опасно, поэтому если ты не против, возьми меня за руку и не отпускай. — Эд замешкался, но все же взял ее за руку.

— А могу ли я помочь тебе с работой?

— Нет, я должна сама следить за порядком. В мои обязанности входит поддерживать лес живым. Следить за его обитателями, кормить их если наступает суровая и долгая зима. Осушать умершие деревья, сажать новые. Следить за осадками и многое-многое другое. Я живу здесь в лесу, поэтому у меня есть второй облик. Чтоб ваши охотники, лесники или просто люди не увидели девушку в чаще. Это дополнительные хлопоты. А быть лисой полезно.

— Ты все равно привлекаешь внимание. Ты черная лиса. Слишком черная. — добавил парень и увидел, как уголки губ девушки исказились в улыбке.

— Черный цвет — это наказание за человеческие проступки. Когда я отработаю долг, то его не станет. Но, честно говоря, мне он нравится. Я чувствую себя более уверенной в черном. И более эффектной, ведь я же тебя заинтересовала. — пробормотала Этель, а затем засмущавшись, улыбнулась.

— А что станет с тобой, когда ты выполнишь свое обязательство перед Природой?

— Пока не знаю, никто не знает. — смутилась девушка. — Возможно, я так думаю, мне дадут второй шанс на перерождение. Или я кану в забытие.

— Не радужно как-то. — на выдохе, произнес мальчик.

— У нас нет выбора после смерти. Пока ты жив и можешь двигать ногами и руками — впереди есть возможности, но когда ты лишь горстка остывшего праха, а затем белая воздушная жидкость, то возможностей мало. — Этель остановилась.

Теперь они были в уголке, которое стало для Эйдана местом, поделившим жизнь на до и после. Это были болота. Те самые болота, где утонул Джейми. Возможно утонул. Над зеленой трясиной клубился туман. Парень застыл охваченный ужасом, даже то, что говорила Этель о душе, о возрасте, о лесе не сравниться с тем, что он почувствовал сейчас. Все слова, сказанные до этого момента, были будто бы нормальными и приемлемыми. Но болота, где последний выдох брата еще витает над поверхностью, словно сломали юношу изнутри. Он застыл охваченный горем и пораженный тем, что вновь оказался здесь. Сейчас это место выглядит не так устрашающе, как шесть лет назад, но смерть кажется более реальной, чем тогда. — Эйдан, ты как?

— Ааа. — вяло протянул мальчик. — Прости, пытаюсь осмыслить то, что ты сказала. — Он тряхнул головой и отпустил руку Этель. Девушка направилась к трясине.

— Если тебе страшно, мы можем вернуться. В страхе нет ничего постыдного.

— Нет. Я в порядке. — соврал Эд.

Она медленно опустила ноги в болото и двинулась к центру злополучного места. Эд не отводил глаз от девушки, которая в какой-то момент показалась ему совсем другим человеком, тем кто тоже был у этого болота…

Эйдана охватила тревога и страх. Он сорвался с места и бросился к краю болота, но девушка выглядела вполне спокойно, даже как-то по-будничному, словно каждый день совершает подобные действия. Но в висках стучало и он был готов броситься за ней в воду, лишь бы вытащить из ледяной топи. Оглянувшись, он увидел рядом старое высохшее дерево, которое наклонилось к воде и ждало своего часа. Эд стремительно двинулся к трухе, ухватился руками за толстую, еще упругую ветку, он безжалостно сломал ее. Хруст, как от сломанной кости, разнесся по лесу. Вдали послышались крики птиц, а с левой стороны в соснах пробежала низкая тень. Но мальчишке было все равно, даже если на него выброситься медведь или волк, он должен вытащить ее из болота.

— Эйдан, тише! — прошипела Этель, вглядываясь в темноту, где была тень. — Пожалуйста, положи ветку. Я не тону. — она вдруг замерла и двинулась обратно к берегу. — Быстро прячься за дерево, я пушу иллюзию. Быстро! — нерешительно юноша сел под корни дерева и накрыв голову капюшоном, наблюдал. Адреналин бил по вискам, а сердце почти вырвалось из груди. Встретить кого-то глубоко в лесу, да еще и ночью — плохая ситуация. — Я здесь одна! — вдруг громко выкрикнула Этель. Ее голос чуть сорвался на последнем слове, но стояла она уверенно и несокрушимо. — Моя очередь прибираться, ты забыла? Мне не нужна помощь. Я успею в срок. — тишина, лишь голос Этель разносился во все стороны, словно осколки стекла. — До декабря еще день, я успею. Уходи.

День до декабря. Ночь, в которую он отправился в лес, родился его брат Джейми. Как он мог забыть, что уже несколько часов тридцатое ноября — день рождения брата. Комок в горле начал душить и без того разбитое сердце заныло с новой силой. Именно здесь он потерялся шесть лет назад и именно сегодня его день рождения. Эд опустил голову и задержал дыхание, чтобы не расклеиться, но душа в его груди отчаянно горевала с новой силой. Будь он в любом другом месте, боль не была бы такой сильной, но здесь…здесь он полностью ощутил, отчаяние, которое приходит за минуту до смерти.

— Прости, что скомандовала, но лучше если тебя здесь не увидят. — дрожащим голосом, произнесла девушка. — Я не оберегала тебя иллюзией всю дорогу, но исправлюсь сейчас же. — Она выпрямила спину и хлопнула в ладони, между рук заискрились огни всего на секунду и погасли. — Мне нужно кое-что закончить, но лучше если ты отвернешься. Затем мы уйдем в безопасное место и поговорим еще.

Этель не дождалась ответа и снова вошла в болото. Девушка действовала ловко и очень быстро, он едва мог заметить, как двигаются ее руки, ведь шар, служивший им этой ночью луной — погас. Она опустила руки так глубоко в болото, как могла. Подбородок цеплял затхлую воду, Этель сжала целюсь и с силой вытащила то, к чему так тянулась на дно.