– Скорее всего, – отвечал он с грустью.

– Она старше тебя?

– Да.

– В любви нет благодарности, – проговорила грустно Чередойло.

– Она погибла. – Он внимательно посмотрел на нее. Ее лицо уже покрылось мелкими морщинками, но красный густой цвет кофты скрадывал ее возраст.

И ветерок из милого предела.

Напутственный ловлю, – прочитал он вслух.

– Твои? – поинтересовалась она.

– Нет, Петрарка. Весь наш милый предел – общага, – рассмеялся он, принимаясь за очередную чашку чая.

– О чем у тебя книга?

– Книга – о женщине, о красоте, ведь, что ни говори, а красота рождает мир и предотвращает преступление. Вот ты интересная женщина! Я удивляюсь, столько лет прошло, а ты не изменилась, а? Молодец!

– У тебя книга об этом? – спросила она. – Ты правду говоришь? – она умоляюще глядела ему в глаза.

– Не об этом, но, в общем, мысль эта там имеется.

– Скажи, вон тот человечек, который позади нас сидит, тебе незнаком? – спросила она шепотом. – Он, кажется, у нас жил в общежитии? Посмотри. Он? Такой, с лицом автобуса.

Волгин оглянулся. Прямо за его спиной, за столиком, боком к нему сидел Мизинчик. Никакого сомнения не было. Мизинчик ел мясной салат, он поднял глаза и увидел Волгина.

Через минуту, оглянувшись, Волгин не увидел Мизинчика. Того и след простыл.

– Ты его не любишь? – спросила она.

– Стукач, – проговорил со злобой Волгин.

– Я сижу за рукописями, никого не вижу, приходи, что-нибудь издадим твое. Чем смогу помогу. Ты мне, если уж откровенно, всегда нравился.

От нее исходил нежный запах французских духов, чувственные губы накрашены яркой помадой, притягивали мужской взгляд. По движению губ можно определить желания женщины, и он понимал ее, возможно, лучше, чем она сама себя.

– Мне всегда казалось, что ты занята другими, чуралась знакомств в общаге, как, впрочем, и я. Мы понимали друг друга. Вот ты очень нравилась одному доценту.

– Не с которым ли ты часто приходил в столовку нашу?

– Именно. Он был в восторге от тебя. Я тебя с ним познакомлю. Но смотри, такой ловелас. Не зевай. Борис его зовут. Жена от него уходит.

Они отправились домой часов в одиннадцать вечера. Чередойло снова вернулась в разговоре к отцу своего ребенка. Он же ее любил, почему же, когда она забеременела, неожиданно таким злым оказался, что она сразу порвала с ним навсегда.

– Знаешь, я собираю всякие наблюдения, Валерия, так вот знай, что любящие сердца доказывают одно – кто из двух нежнее, а нелюбящие – кто из двух злее.

Чередойло села на свою ветку в метро, а он некоторое время стоял на платформе и смотрел ей вслед. И словно дверь закрылась за молодостью, за годами, десятилетиями. Не хотелось ни уходить от них, ни идти за ними.

Волгин знал, дома его ждут звонки и прежде всего, конечно, от Лены. Ее голос в телефонной трубке стал такой же неотъемлемой частью его жизни, как лицо в зеркале, когда по утрам брился. Когда он вышел на станции метро, дул сильный ветер.

Мимо проносились автомобили, и по всему ощущалось, вот-вот пойдет дождь. Он сунул руки в карманы и заторопился. Он хотел идти по тропинке, но было так темно, хоть глаз выколи, что он направился по асфальтированной дороге. Выйдет на улицу, и там до дома – рукой подать. Он, отвернув лицо от ветра, вспоминал встречу с Чередойло, ее мягкий, хорошо поставленный голос.

Быстро преодолев оставшееся до дома расстояние, он не стал вызывать лифт, а взбежал на шестой этаж единым махом, чтобы согреться. Надвигалась осень, летнее тепло кончилось. Он затворил открытый балкон и, приняв душ, лег в постель.

Задребезжал телефон. Лена. Ее приятный милый голос беспокойно звучал в трубке. Они поговорили. Он рассказал о встрече с Чередойло, о том, что она осталась одна с ребенком. Лена попросила прийти завтра, чтобы поговорить с дедушкой относительно служебной записки Брежневу. Еще попросила его не выходить ночью на улицу.

– Что я там буду делать? – удивился он, попрощался и положил трубку, поражаясь странной ее просьбе. Затем взял с тумбочки книгу и принялся читать. Зазвонил снова телефон. Он поднял трубку; никто не ответил. Когда раздался снова телефонный звонок, Волгин вздрогнул и поднял трубку. Звонила Маня Рогова. Она рассказала, что нашла хорошую работу в центре в одном ЖЭКе, и теперь у нее имеется комната, и попросила у него немного денег до получки.

Он вдруг испытал страстное желание увидать свою мать, свою Бугаевку. С этими мыслями он стал засыпать. И тут услышал звонок. Он схватил спросонья телефонную трубку. Там послышался длинный гудок. Он чертыхнулся и бросил трубку обратно. Но звонок не прекращался, оказывается звонили в дверь. Волгин, чертыхаясь, подошел к двери и постоял некоторое время, но звонок все звонил. Кому он понадобился среди ночи?

– Кто?

– Телеграмма вам. Срочно.

Волгин быстро накинул халат. Сердце у него громко стучало. Он понял одно: так поздно не будут тревожить понапрасну – недаром же у него в последнее время ныло сердце, и он вспоминал мать. Неужели случилось несчастье? Надя бы позвонила. Он включил свет и отворил дверь, все еще привыкая к свету. Почтальон был в плаще, под капюшоном лица не было видно. Волгин ступил за порог, протягивая руку к телеграмме, и в тот самый момент мужчина изогнулся и словно превратился в сноп искр, брызнувших в глаза Волгину. Голову словно обожгло, и теряя равновесие, он шагнул вперед, выходя из двери, в тот же самый момент его опять ударили, и он, инстинктивно защищаясь, протянул руку и ухватился за отрезок трубы, которым его били. Мужчина сильно дернул, вырвал, но потянул его за собой до лестницы. Сообразив, что возню услышат соседи, убийца побежал вниз по лестнице.