Ай да я!

Незнакомец отщипывает зефир, висящий на боку взбитых сливок, и отправляет его в рот. Полные губы смыкаются, пока мужчина жует.

Я улыбаюсь. Может быть, немного пускаю слюни. Что? Мой горячий шоколад «сделай сам» выглядит восхитительно, но он все еще слишком горячий, чтобы его пить.

— Ага. Очень похоже на облако, — замечает он низким бархатистым голосом.

— Рада, что смогла помочь подтвердить этот факт.

— Твое здоровье. — Он стукает своей чашкой по боку моей чашки. Затем мистер Зефир выходит за дверь.

Бабочки, порхающие в моем животе, успокаиваются, посылая вздох.

Как и моя чашка какао, этот мужчина слишком горяч для своего собственного блага в духе секси-дровосека. Очевидно, мне это нравится. Кто бы мог подумать?

Испускаю долгий вздох, представляя, как мы с ним прогуливаемся по Мэйн-стрит, рука об руку, пьем теплый напиток, любуемся огнями и ходим за рождественскими покупками. Он даже целует снежинку на кончике моего носа.

Может же девушка помечтать?

Правда в том, что у меня никогда не будет настоящей любви. К тому же, глядя на Райфа, я разочаровалась в отношениях.

Конечно, я встречалась время от времени — в основном со свободными духом: фрилансерами1, фри-клайберами2, фридайверами3 и фрирайдерами4.

Свободны приходить. Свободны уходить. И, Боже, они уходили.

Я так и не нашла того единственного, не говоря уже о том, который оставался бы со мной надолго. Но это освободило меня, чтобы помочь моей сестре выбраться из ужасной ситуации, так что я здесь.

Поскольку мое горячее какао похоже на быстро тающую Пизанскую башню без цемента, я нахожу свободный столик.

Я наполовину надеюсь, что мистер Зефир вернется и присоединится ко мне. Оглядываюсь. Его точно нет. Тихо пришел. Тихо ушел. История моей жизни. Надеюсь, то же самое можно сказать и о Райфе.

Глядя на ассортимент топингов на моем горячем какао, я улыбаюсь. Айрис предпочла бы теплое молоко. Если бы захотела пикантности, то, возможно, добавила бы корицу.

В то время как я иду на все, она более сдержанна. Если я говорю парням глупости и остаюсь одинокой, то она ничего не говорит, и они прилипают к ней, как... ну, как зефир к взбитым сливкам. Жаль, что все они неудачники.

Если бы мы с Айрис жили бок о бок, на Рождество мой дом выглядел бы так, будто я соревнуюсь с семьей Гризволдов из классического фильма5, покрывая его сверху донизу огнями. Там была бы целая флотилия надувных оленей, тянущих Санту в санях. Я бы украсила все доступные поверхности милыми безделушками.

В то время как в доме Айрис был бы простой венок, свечи в окнах и, возможно, группа этих элегантных светящихся оленей в натуральную величину, пасущихся на лужайке.

Готова поспорить на что угодно, что мистер Зефир дал бы ей номер своего мобильного телефона, и ей даже не пришлось бы спрашивать.

Это все к тому, что мы очень разные, хотя выглядим одинаково, настолько, что люди не могут нас отличить. В данный момент я надеюсь, что это послужит на пользу Айрис, когда она будет убегать.

Отпивая горячее какао, я смотрю в окно на проходящих мимо людей: мать и дочь, муж и жена, группа подростков, хихикающих и фотографирующих друг друга на свои телефоны. Тоска вонзается в мою грудь, как абордажный крюк, и терзает сердце.

Когда ехала по Хоук-Ридж-Холлоу, я не могла отделаться от мысли, что попала в рождественское святилище.

На окраине города был даже центр приема гостей, где можно было встретиться с Санта Клаусом, отведать печенья и свежего молока с фермы.

Этот город идеален. Если бы я только могла остаться здесь на некоторое время. Но где мне спрятаться? Возможно, Санте на городской площади нужна помощь, и он наймет меня в качестве эльфа-инкогнито. Ах, если бы!

Курорт, скорее всего, слишком дорогой, а на вывесках нескольких других отелей, мимо которых я проезжала, было написано «Нет свободных мест». Мне просто повезло приехать в идеальный маленький городок в самое оживленное время года.

Надуваю щеки, обдумывая свои дальнейшие действия.

Не думаю, что сотрудники библиотеки позволят мне остаться на ночь. Придется ехать дальше.

Однако, я бы хотела заглянуть в паб «Ястреб и свисток», посмотреть, что продается в универсальном магазине «Хоук Пост», посетить милые бутики и магазин сладостей «Мама и леденцы». Так же я проходила мимо магазина пиццы и пирогов, который хвастался открытием. Не совсем понимаю, как сочетается кусочек пепперони с кусочком яблока, но я бы не отказалась остаться здесь и выяснить это.