Силуэты замерли в десятке шагов, словно не решаясь приблизиться. Напрягшийся и сфокусировавший, как учил Аристарх, восприятие Приходько сумел примерно понять, что стоящие неподалеку чародеи о чем-то переговариваются, но разобрать их речь не сумел. Не хватало у него способностей на подобные фокусы — всё же он был не настолько ещё хорош.

А вот стоящий рядом с ним Старший Магистр был хорош более чем. Явно даже не думавший сколь-либо напрягаться Петр вдруг небрежно бросил считающим себя невидимыми представителям братства:

— Если послушаешь этого недоумка и рискнёшь взяться за амулет, Змей — я гарантирую, что ваши ошмётки с этих стен никакой ливень не смоет. И да, на свои дешёвые «козыри» не надейтесь, недоумки — меня подобным даже не поцарапать.

— Да что, ваше благородие, что вы! — торопливо зашагал вперед, скидывая маскировку, стоявший до того в центре маг. — А ну сбросили магию, ослы! Бык — если ещё раз откроешь пасть без разрешения, я тебя зубы высрать заставлю. Усёк?

Видимо, репутация у главаря этой пятерки была действительно впечатляющая — самый крупный, за два метра ростом, чародей даже отвечать вслух не рискнул, торопливо кивнув. А ведь они по рангу равны, так что по идее причин так боятся своего коллегу у него не было… Но, видимо, среди нашедших своё место в жизни среди темного братства порядки значительно отличались от принятых в рядах боевых магов Сибири. И потому они молча подошли вслед за своим вожаком.

— Почему этот недоносок, который по недоразумению божьему да жадности на взятки ростовских жандармов ещё не отправлен на тот свет или в штрафные батальоны, не с вами? Где Шрам?

От верного помощника Аристарха, стоящему сейчас как и сам Приходько в накинутом широком и дешевом плаще с балахоном, разлилось ощущение огромной, удушающей магической силы, от которого пробрало даже Приходько. Хотя казалось бы — не раз видел сильных чародеев, даже вот пару раз Архимагов доводилось наблюдать за работой во время войны… Но одно дело — чародеи высоких порядков где-то вдалеке, занятые меж собой, и совсем иное — когда могущественный даже по меркам равных ему по рангу чародеев Старший Магистр позволяет просочиться вовне и стать ощутимой окружающим чародеям свою ауру… Да уж, за возможность достичь подобного ранга и даруемой им свободы в словах и поступках Влад готов был пахать на износ и быть вечно благодарен Аристарху. И раз уж теперь его секрет раскрыт, надо придумать, как вызволить своих детей — что бы иметь возможность доказать своему благодетелю, что он всё же не ошибся в выборе. Ведь Влад действительно был ему благодарен по гробовую доску, и потому рискуя своими потомками утаивал всё, что возможно было утаить, от Игнатьевых. Вот только с сердцем ничего утаить не вышло бы при всём желании — слишком заметны были изменения в бывшем старлее…

— У Шрама возникли проблемы, господин, — заискивающе улыбнулся Змей. — Он очень сожалеет о том, что не смог прибыть лично для того, что бы доложить вам о результатах, но просил понять его и простить — начальнику одной из районных жандармерий города срочно понадобилось что-то от нашего босса, и ему пришлось спешно отправится туда.

— И вместо себя он решил послать свою шестерку, — презрительно хмыкнул Смолов. — Мне кажется или вы, отбросы, не воспринимаете меня всерьёз? Я ведь могу расстроится… И завтра один симпатичный особнячок на улице Родина осыплется пеплом. Со всеми своими обитателями, естественно…

— Ваше высокоблагородие, прошу, успокойтесь, — надо признать, голос и лицо Змей держать умел, не показав страха перед лицом грозного мага. — Вы, без сомнений, способны это устроить, но посудите сами — кому от этого будет легче? Вам придется искать новых исполнителей для своих поручений, в городе усилятся патрули жандармов, начнутся всякие расследования — вы маг сильный, вас найдут вряд-ли, но вот ваши враги вполне могут заметить подобную суету и о чем-то прознать или заподозрить… Не говоря уж о нас — мы-то вообще к праотцам отправимся. Поверьте, даже будь Шрам сам сейчас здесь, пользы это вашему делу едва-ли принесло больше.

Грозная, давящая сила, от которой у пятерки Адептов ноги немного подкашивались, начала сходить на нет. Несмотря на бушующий ливень, струи дождя не падали на головы чародеев — несложная, но нудная из необходимости её постоянно поддерживать бытовая магия, держащая над головой заклинателя маленький воздушный зонтик, была доступна всем присутствующим, и потому выступившую на лицах темных братьев испарину Приходько разглядел отчетливо.

Видимо, сочтя исчезновение давления ауры Старшего Магистра добрым знаком и позволением говорить дальше, Змей продолжил свою мысль:

— Дело в том, что вашим поручением занимался лично я с моими людьми. Конкретно в нашем братстве, Сумеречных Зверях, наша пятёрка лучшая по части добычи информации. Да и Шрам приказал соглашаться с любыми вашими приказами, если нам по силам их выполнить, и сразу, без утайки поведать, если что-то вне пределов наших возможностей. Я один из ближайших помощников босса, так что знаю на что мы способны, а на что — нет.

Давление ауры исчезло окончательно, но после себя оно оставило отчетливое ощущение исходящей от Смолова угрозы.

— Говори, — коротко и властно бросил он.

— Вы просили узнать, не присматривает ли кто за тремя подростками, — начал бандит. — Так вот — мы обнаружили, что к каждому прикреплено по человеку из числа наших… Из темных братств. Только не наши, не Сумеречные, а тени Речных Котов. Они сменяются каждые несколько часов, с объектами держат дистанцию, но упускают их лишь в одном случае — когда те пересекают ворота Академии. Сами понимаете, нашему брату туда нет. Сейчас ещё один из моих людей выясняет, в чем именно интерес Котов — детишки особым богатством или знатностью не выделяются, а тени их не защищают, а просто следят.