— «Душераздирающая» история, — закатил глаза Андрей. — И все-равно, удача — это вымысел.

— Какой ты упертый. Хотя, впрочем, хорошо, что ты ее отрицаешь. В таком случае она выберет меня. Ха-ха-ха!

Андрей сузил глаза, наблюдая припадочный хохот Маниака. Победа в одной раздаче на девяносто девять процентов зависит от случая, но победа во всей партии — на девяносто девять процентов от мастерства. Именно поэтому Андрей уравнял. Даже зная о тузах. Однако уверенность в собственном мастерстве не помешала нервам натянуться в тугую струну, испытывающую психику на прочность.

После вскрытия девушка начала из колоды по очереди выкладывать на стол и переворачивать пять оставшихся карт. Зал замер в ожидании.

— Бубновый король, — диллерша озвучила первую карту.

— Восьмерка треф,

— Двойка пик.

Девять часов напряженной игры давали о себе знать. Пальцы Андрея затряслись от тремора, а сердце замерло, готовое выскочить из груди. Забыв как дышать, он следил за тем, какие карты выкладывала диллерша.

Осталось еще две. Ну, же! Следующей обязательно должна выпасть шестерка. Давай!

Острые ноготки Маниака тоже выстукивали нетерпеливую дробь по столу в ожидании последних карт. Его губы без перерыва что-то шептали. Он молился богине удачи.

— Девять пик.

В ожидании лицо Андрея исказила странная гримаса, а во рту пересохло.

Маниак поднес ладони ко рту и начал шептать быстрее.

Секунды растянулись в невыносимо долгие.

— И последняя карта... Шестерка бубен, — девушка подмигнула Андрею, после чего объявила, — в финальной раздаче побеждает с трипсом шестерок Андрей Бессмертный!

Чемпион.

Чемпион!

СНОВА ЧЕМПИОН!

Мастерство вновь доказало себя. Андрей не верил в свою победу, но на мгновение последняя выпавшая карта зародила в нем тревожное чувство.

В дурацких детских гаданиях шестерка бубен означала путешествие, однако рядом с девяткой пик она предсказывала смерть...

Козырный Маниак кажется тоже осознал итог игры. Его глаза расширились. Трясущаяся рука сокрушенно стянула с головы афро-парик. Под париком лысина заблестела выцветшими шрамами похожими на последствия автомобильной аварии.

Зал взорвался овациями, как только ведущий объявил Андрея чемпионом мира по покеру 2017 года. Но внезапно Маниак вдруг вспрыгнул из-за стола с диким криком.

— Это невозможно!

Раздался удар. Фарфоровая кружка отскочила от стола десятком мелких осколков. Коричневые капли разлетелись в стороны.

Маниак ухмылялся. Широко и криво ухмылялся. Он снял очки, взглянул сузившимися словно две точки зрачками на Андрея, а затем резко ударил себя в горло осколком посуды.

Обезумевшие глаза будто бы говорили: «смотри, тебе ведь нравится чувствовать себя победителем, так смотри чего же стоит твоя победа». Козырный Маниак еще три раза методично пронзил свое горло. Струи крови фонтанчиком забили из шеи, а тело осело на пол.

Эмоции каменной маской застыли на лицах зрителей. Симпатичная диллерша прикрыла руками рот в ужасе. Отошедшие от шока охранники с запозданием бросились к Козырному Маниаку.

— Кро-о-овь, — неверяще прошептал Андрей, — кро-о-овь.

Зачем он это сделал? Зачем...?! Ладони Андрея покрылись потом. Сердце ускорялось подобно гоночному болиду, который мчится по прямой навстречу монолитной стене.

Курносая девушка, телекамеры, зрители, все кроме трупа Маниака отдалялось, уходя на второй план. На языке из ниоткуда появился металлический привкус. Капли крови соединились в лужу. Лужа медленно растекалась и становилась больше. Все больше и больше, окрашивая все в красный цвет. Лежащий в центре лужи труп изменил лицо и не моргающим взглядом уставился на него.

Андрей окунался в пучину страха.

Через некоторое время стало тихо.

Мир замер. Фотоны света остановили свой бег. Страх тоже исчез.

«Как все странно. Я не чувствую рук, ног, всего тело. Ничего не слышу и не вижу. Я погиб? Да, наверное я погиб. Но почему тогда я в сознании? Прошло уже несколько минут. Пять или десять. А я до сих пор мыслю.»

Память Андрея подкинула несколько интернет статей. В них говорилось о том, что после остановки сердца человеческий мозг сохраняет активность еще некоторое время. Человек не чувствует тела, но может мыслить. Его сознание словно оказывается запертым в темной ловушке, пока все части мозга не умрут окончательно от кислородного голодания.

А-а-а! Андрей осознал свою участь и мысленно закричал.

Внезапно перед внутренним взором появилась белая точка. Точка постепенно расширялась превращаясь в шар слепящего света. В центре света бурлил туманный водоворот с силуэтом подснежника. Разум Андрея словно тряпичную игрушку медленно вырывало из тела и затягивало в этот силуэт.

Душу чемпиона уносило в другой мир.

* * *

Когда охранники добежали до тела Козырного Маниака, сердце тридцатилетнего Андрея перестало биться. Чемпион умер от сердечного приступа.