Невдалеке стучали в беседке доминошники, там же подставлял лицо черному солнышку щурящийся Клестов. Одеты все были во многоцветные линялые пижамы, и забредшему сюда чужаку подумалось бы: обычная вольная больница.

Альбатрос, стоя у куста малины, медленно ощупывал ветви, осторожно, чтобы не уколоться, собирал спелые малинки. Наткнувшись пальцами на ягоду, нежно отрывал ее и клал в рот, не спеша, наслаждаясь ароматом и кисло-сладким привкусом. К нему неожиданно подошли вынырнувшие из-за угла больнички замполит и незнакомый майор, и Володька краем уха уловил фразу о доме престарелых. Затем они о чем-то поговорили с Клестовым, тот махнул рукой и побрел вслед за ними. Когда же Лебедушкин перевел взгляд в сторону второго слепого, удивлению его не было границ: еще минуту назад сонный, Иван Иванович с раскрасневшимся лицом отплясывал перед беседкой, вскидывая вверх руки, крутясь и улюлюкая. С ума сошел старик, подумалось Володьке, а тот отбил чечетку и заспешил к дверям палаты, сминая на ходу кусты. Вернувшийся скоро Клестов шатко пробрел в малинник и притих там, уставясь в одну точку.

Володька приковылял поближе к нему. Клестов, уколов палец, сосал его, а из мертвых закрытых глаз текли живые слезы. Он растирал их ладонью по небритым щекам. Не решаясь подойти ближе, Лебедушкин постоял невдалеке, собрал несколько ягод, а затем, осторожно ступая, приблизился. Клестов поднял залитое слезами лицо.

– - На... ягоду.
– - Володька сунул в кулак слепому малину.
– - Успокойся. Не отпустили, да?

Клестов кивнул, зашвыркал носом, выпрямился, бледный, строгий и печальный. Поднял веки глаз пальцами, словно пытаясь увидеть солнце, и Лебедушкин испугался пустых мертвых глаз, похожих на переспелую вишню.

– - Может, попозже отпустят?
– - кашлянул неловко Володька, ощущая свою дикую беспомощность в этот момент, разом всем своим здоровым и сильным организмом -- он стал будто резиновым, и руки не слушались.

– - Мало сижу, говорят, через пару лет только...

– - Да успокойся ты, два года пролетят -- не заметишь... Это ж не двадцать пять...

А сам вдруг подумал: а мне-то еще пятерку отсиживать. Горько стало нестерпимо, махнул рукой:

– - Ладно... Не реви, не поможет, Клест...

Тот уже не слышал его, смотрел куда-то в стену, будто что-то решил плохое для себя...

С тяжким ощущением оставил его, а в палате первым делом напоролся на счастливое лицо Ивана Ивановича. Тот по походке признал Лебедушкина, подбежал, сияющий.

– - Отпускают, сынок.
– - взял его за руку.
– - Освобождение дали, сактировали в дом престарелых. А оттуда уж я вырвусь, деньги есть... не дадут сопровождающего -- сам в Одессу дерну, в больницу. Володька...
– - он не мог сдержать слез, -- через неделю воля!

Володька дал старику облобызать себя, хотя не терпел и не привык к телячьим нежностям.

Хоть у кого-то радость в этом поганом мире...

ЗОНА. ДОСТОЕВСКИЙ

Пришли они к Володьке уже впотьмах. темнело теперь рано, скорая на хмурь северная осень брала свое -- вечера становились бессолнечными, быстрыми, холодными. Прозрачный, ясный воздух не грел, но бодрил -- а хотелось теплоты и покоя...

Пришел Батя с Васькой, тихо сидевшим за пазухой. Посматривал тот на окружающий мир с нескрываемой грустью -- все переживал за случившуюся с ним беду. Характер его резко изменился, и не было уже того ершистого ворона, остался ветеран-инвалид.

БОЛЬНИЦА. ВОРОНЦОВ

Принесли мы Сынке пряников да курева из ларька. Удивился Сынка: что да откуда, отоварка ведь прошла уже? Одолжил, говорю, в соседнем бараке. Смотрю, противится он, не берет харчи. Разозлился.

– - Не твоя, -- говорю, -- забота, я тебе не мать -- понукать меня...

Он притих, есть стал. Я главное сказал:

– - Попрощайся с Васькой, отдаю его...

Вытащил наконец я страдальца. Володька увидел ногу эту его железную -аж кусок у него изо рта выпал.

Васька будто застеснялся ноги своей инвалидской, клюнул меня за то, что допек я его.

– - Как... отдаешь?
– - Сынка снова пряник уронил.

Рассказал я про предложение майора.

– - Опять Мамочка этот?
– - Сынка не понял, что тот добра хотел.

– - Молчи, -- говорю, -- прав он, или заберет да сбережет, или пристрелят здесь нашего ворона.

Смотрю, поверил, взял Ваську осторожно, ногу-костыль оглядел.

– - Оба, -- говорит, -- мы теперь с тобой на костылях...
– - печально так говорит.
– - Ну я-то оклемаюсь, а ты...
– - слеза прямо на глазах навернулась.

Подул ему на холку, в глаза, рассматривал, словно прощался...

– - Вся зона практически уже про него знает, Сынка...
– - говорю я ему.
– - а прапора сейчас знаешь какие...

– - А назад прилетит?

Приятно было это слышать, даже чуть улыбнулся, незаметно для Сынки.

– - Думаю тоже об этом. Прошлый раз майору не дался в руки... Думал я, умная птица, а дура, не понимает, что пристрелить могут...

Тут Васька оглянулся на меня и так посмотрел, что у меня не было в этот миг сомнений, что он -- понял. Отвернулся к Сынке, чуть каркнул, застыл у него на руках, обиженный. Ишь ты...