Ожидать пришлось чуть больше пяти минут — боец вскоре вновь вышел из привратного помещения. Подойдя к машине, он наклонился и глянув через опущенное стекло на Никласа, махнул в сторону виднеющейся за воротами арки прохода во внутренний двор.

— Проходите, вас встретят. Леди, не забудьте головные уборы. Удачи.

В голосе ратника, в его пожелании удачи, Никлас теперь уже отчетливо услышал искреннее сопереживание. И почувствовал, как по позвоночнику пробегает дрожь опасения. Очень похоже, что за предстоящей «клятвой верности» кроется не только повторение текста присяги.

Когда Никлас вышел из машины, Катрин уже встала рядом, поправляя свой черный берет. Судя по взгляду, она заметно нервничала.

— Прорвемся, сестра, — ободряюще сжал ее руку Никлас, после чего глядя в светло-голубые глаза подмигнул.

Опасение и мандраж пропали — превысив критический порог, превратившись в страх, чувства ушли на второй план, оставив только легкость в теле, ясность мыслей и нетерпение ожидания грядущего испытания.

В том, что впереди именно испытание, сомнений у Никласа никаких не было.

Как обычно, пришлось подождать Горчакова. Хромой инспектор не отличался стремительностью движений, запаздывал со своей тростью. Когда он выбрался из машины, вся четверка — Бергеры, фон Губер и Горчаков, прошли через калитку в створке ворот и двинулись к зданию надвратной церкви. Красное, с высоким угловатым шпилем — заметно отличающееся от куполов всех тех православных храмов, что видел Никлас до этого на землях Москвы.

Пройдя по брусчатке через широкий проход невысоких сводчатых арок, встретили провожатого, шагнувшего им навстречу. Это уже был самый настоящий опричник — с приметной эмблемой на рукаве черно-серой куртки и с закрытым маской лицом. Никлас всмотрелся в его глаза — необычные, серые. Не представляясь и даже не здороваясь, опричник жестом показал прибывшим следовать за собой.

Двигаясь за молчаливым провожатым, Никлас осматривался по сторонам. Сергиева слобода представляла из себя комплекс выстроенных квадратом зданий, с обширным внутренним двором. Здесь росли яблони и дубы — с немногочисленными еще не облетевшими листьями на ветках. Поодаль виднелось несколько склепов, под сенью деревьев располагались многочисленные надгробия. На одном из них, массивном, мимо которого как раз сейчас проходили, Никлас прочитал:

Здесь погребены

выдающийся дипломат

государственный канцлер Российской Империи

светлейший князь

АЛЕКСАНДР МИХАЙЛОВИЧ

ГОРЧАКОВ

1798–1883

…

Остальные фамилии на надгробии тоже принадлежали Горчаковым, но имена Никлас прочитать не успел, они уже прошли мимо. Но судя по тому, как негромко хмыкнул идущий рядом жандармский инспектор, Никлас понял — тот оценил маневр провожающего их опричника, явно выбравшего путь не по главной широкой дорожке специально, чтобы пройти именно мимо этого надгробия.

Внутренний двор, созданный комплексом из самых разных построек, миновали в молчании. Остановились у фасада изящного и украшенного барельефами трехэтажного здания — похожего на дворец русской аристократии, как их Никлас на картинках видел.

— Леди Александра, — повернулся к юной баронессе опричник, впервые заговорив. — Если вы пройдете вон в ту сторону, за мостом у пруда найдете караульное помещение с дежурной сменой. Представьтесь и вам предоставят место для ожидания и отдыха. И прошу вас, передайте старшему, что сейчас уже начнется ритуал принесения клятвы. Товарищ жандарм, — повернулся опричник уже к Горчакову, после чего показал в сторону противоположную той, куда только что отправлял баронессу фон Губер. — Вот это виднеется здание факультета Полицейской академии, вас там как своего примут. Можете подождать нас там, либо же вернуться к машине. Дальше вам, к сожалению, проход воспрещен.

Инспектор-контролер Горчаков лицо сохранил, только поджатые на краткое мгновение в злости губы выдали его реакцию на вынужденную и совершенно ненужную ему прогулку. Устроенную, похоже, опричником специально для того, чтобы жандармский инспектор Горчаков прошел мимо надгробия канцлера Первой Империи А. М. Горчакова.

— Я буду ждать вас у машины, — повернулся инспектор к Бергерам.

Вопреки сказанному, Горчаков похромал в сторону здания Полицейской академии. Похоже, что клятва — дело небыстрое, мелькнула у Никласа догадка. Александра фон Губер тоже уже удалилась — в противоположную сторону, в поисках караульного помещения с дежурной сменой.

— Следуйте за мной, — повернулся так и не соизволивший представиться опричник к Бергерам.

— Подождите, — остановила его Катрин.

— Да?

— Почему вы не представились?

Похоже, мысли у нее сейчас были схожие с тем, о чем думал и Никлас.

— Потому что вы еще не принесли клятву.

— Зачем леди Александра должна передать дежурному, что уже сейчас начнется ритуал?

— Чтобы был готов выделить людей.

— Зачем?

Безымянный опричник глянул на Катрин сочувствующим взглядом. Даже закрывающая лицо маска не смогла скрыть выражение его лица.