Надо отдать должное Эсмеральде, которая совсем не скупилась на создание боевых когтей. Более того, она обратилась к лучшему кузнецу города. Этот невысокий, даже ниже меня ростом, и широкоплечий бородатый мужчина оказался очень дотошным настоящим мастером. Сначала он по моему описанию и требованиям сделал перчатки из простого железа и долго заставлял меня махать руками и требовал описывать недостатки. Потом он создал из того же железа прекрасную вещь и только после моих слов, что все отлично, выковал мне боевые перчатки из стали фиолетового цвета. Сама же сталь была матовой. Кроме когтей, на перчатках мастер сделал шипы как раз в том месте, где у меня находились костяшки. Небольшие, длиной всего пять сантиметров.

Ю тогда сообщила, что секрет этого сплава на всем обозримом Безграничье знает только этот человек. А еще она сказала, что он невероятно дорогой и, если госпожа решила выложить такие деньги, то ждет от нас только победы во всех предстоящих турнирах: как одиночных, так и групповых. После этого и начались настоящие тренировки в закрытом от посторонних глаз помещении, где периодически появлялась Эсмеральда.

Также мне сообщили, зачем вообще нужен отбор и в каких случаях его применяют. Для обычных боев, которые в этом городе проводятся каждый день, ничего подобного не требуется. Но крупные турниры, в которых крутятся большие и очень большие деньги, должны привлекать своей зрелищностью, попасть на них все желающие не могут. Чтобы отсеять плохих бойцов, существует своеобразный рейтинг гладиаторов. В принципе, чтобы попасть на турнир подобного ранга, необходимо десять раз выиграть какие-нибудь соревнования или одержать не менее пятидесяти побед в одиночных боях. Я спросил сколько побед у Ю, так она ответила, что не менее трехсот. А когда говорят про победы для того, чтобы избавиться от рабства, имеют в виду победы в турнирах, а не отдельных схватках. После этого пояснения я перестал путаться в местных реалиях освобождения от рабского ошейника.

Еще Ю просветила меня по поводу демонов в этом городе, чем шокировала очень сильно. Оказывается, здесь имеются демонологи, которые частенько, если не часто, вызывают тварей Той Стороны. Еще сказала, что полукровок тоже хватает, как бойцов, так и местных нищих. Стало понятно, почему на меня периодически накатывает знакомое чувство. На мой вопрос, почему здесь так беспечно относятся к демонам, ответила, в этом городе так заведено очень давно. И что удивительно, ни разу вблизи города не было прорыва демонов.

Три дня назад я впервые отдал свою кровь женщине. Пока никаких изменений она не почувствовала, но я и не рассчитывал на это.

Вот и наступил момент, когда я должен оправдать доверие Эсмеральды. Даже не столько доверие, сколько вложенные в меня средства.

— До меня дошли слухи, что на отборе мои противники хотят сделать так, чтобы ты его не прошел. В турнире оборотни могут принимать участие только в человеческой форме, но отбор для оборотня может быть и в звериной, тем более что у них есть сильный оборотень-медведь.

Сейчас мы находились в холле ее дворца. Женщина ходила, чем выдавала свое сильное беспокойство — это мне по секрету сказала Ю. Я молчал, не зная, что ответить, а гладиаторша решила не молчать.

— Всех, кто проводит отборы, Зверь победит. Кого-то легче, с кем-то придется постараться, с двоими может быть равный бой, но это является пропуском на отбор. Или правила поменяли, госпожа?

Та не ответила, но по ее выражению лица стало понятно, что женщина что-то поняла или вспомнила.

— Значит, они взяли кото-то нового в команду отбора, и он должен быть сильнее всех остальных. Ю, твое мнение? С тобой он справиться?

— Нет, госпожа, но для победы мне нужно очень постараться.

Это было правдой. Мы с ней проводили несколько схваток в полную силу, и я всегда проигрывал, но со слов Ю победы давались ей тяжело, она тоже работала на пределе своих возможностей. Плохо, что Эсмеральда по каким-то своим соображениям не хотела глянуть на меня в боевой ипостаси. По мнению Ю, госпожа просто боится, что в этом случае она не выдержит, сорвется и убьет меня. Мне же женщина призналась, что никогда так не будет, а еще, что она не ответила хозяйке о несвойственном ей отношении ко мне, как к оборотню.

— Хорошо, — после десятисекундного раздумья ответила Эсмеральда. — Я еду к ним, а вы пойдете пешком.

Снова большой город, куда я за эти дни выходил всего дважды, и один раз сегодня, когда из школы мы шли сюда.

— Ю, а как часто бывают бои оборотней?

— Сейчас вообще не знаю, когда будут, — она скривилась. — Двое гладиаторов убили своих хозяев, но и сами погибли от активации ошейника. После этого провели несколько показательных боев оборотней с демонами, где твари буквально растерзали их. Хотя два боя мне понравились: медведь и пантера сумели убить своих врагов, но сами не выжили. Затем были еще несколько боев и все до смерти, так что осталось гладиаторов-оборотней всего пятеро. Ходят слухи, что им в противники готовят очень опасных зверей, но не демонов.

— А когда будут бои?

— Хочешь поучаствовать? — она удивленно-подозрительно посмотрела на меня.

Да, очень хочу, так как посетившая меня однажды мысль не выходит из головы. В боевой ипостаси у меня усиливается сопротивляемость магии, и я почти уверен, что тогда смогу справиться с ошейником. Когтями разорву его, пусть не с одного раза, даже не с двух, но справлюсь. Мне бы еще магическим взглядом глянуть на него, может посетит мысль, в какое место необходимо наносить первый удар. Ю я пока не признался, что даже сейчас могу пользоваться магией. Сейчас я тоже проигнорировал вопрос.