Сердце Океана тревожно запульсировало, еще немного – и его возможности тоже будут на исходе.

Дороти попробовала извернуться, но сделала лишь хуже – удушающие петли скользнули, надавили. Перед глазами потемнело, вдалеке кто-то заорал, раздался хлопок, и в уши ударило грохотом.

Кольца кракена ослабли, а потом и вовсе разжались.

Он неловко, как любое морское существо попавшее на сушу, отполз в сторону, подволакивая поврежденную ногу, из которой уже не хлестало, а просто сочилось, и тяжелым мясным мешком перевалился за борт, обдав Дороти фонтаном соленых брызг.

Хозяин позвал питомца на помощь.

“Холодное сердце” все-таки вступило в бой. На их стороне.

Наверно, вот так же впечатлился Черный Пес, когда в самом центре бури увидел два сцепившихся в смертельной схватке призрачных корабля. Теперь ослепительное, сверкающее белым инеем “Холодное сердце” – без парусов, без руля, с вырванным килем и огромной дырой под самой кормой – перло прямо на “Лилию”, с ходу осыпая ее ярко-голубым слепящим огнем из всех орудий.

Галеон в долгу не остался – плюнул в ответ багровым пламенем, и корабли сцепились в пушечном поединке, точно два живых существа, а впрочем, может, таковыми они и были.

Жреческое судно, которое не успел увернуться от маневра “Холодного сердца”, просто разорвало на куски – часть гнилого носа на мгновение оказалась рядом с левым бортом Дорана и словно прилипла к нему. А потом втянулась внутрь без остатка, впиталась, словно масло в мягкий хлеб.

Горестный хор набожных голосов завопил и сразу стих, потому что остаток калечного пилигрима прибрала в себя “Лилия”. Как гигантский питон кролика. Съела и сразу разрослась, стала плотнее и больше.

Призраки, как скорпионы, пожирали друг друга, спасаясь от голода. Добывая себе крупицы бытия через окончательное небытие себе подобных.

“Лилия”, внезапно рванув вбок, вильнула кормой и буквально кончиком реи коснулась скелетообразного остова литайского корабля. Вопль, вспышка – и второй призрак стал подкормкой, а в днище разогнавшегося “Холодного сердца” таранным ударом врезался кракен.

Корабль откинуло в сторону, и он едва успел выровняться, как кракен ударил второй раз – в нижнюю часть кормы, вышибая доски и давая путь внутрь соленой воде.

Благоразумная и осторожная бригантина попыталась отплыть подальше от баталии, но ей наперерез злющей осой рванула “Каракатица” – мстить за плен, обман, страхи и видения. Только вместо ядер она теперь зарядила в борт одноглазому бомбами. Что Морено успел положить внутрь снарядов, было не ясно, но сработало оно преотлично. Вспыхнувшее рыжее пламя заметалось по палубе, охватило мачты, обрывки парусины, ящики и прочее гнилье, вынуждая бригантину уйти дальше от схватки.

Та, решив не спорить с судьбой, а еще скорее – полюбовавшись на то, как “Лилия” сожрала двух собратьев и не подавилась, предпочла бегство бесславной гибели.

Триремы тоже было не видать. Похоже, ее еще в самом начале схватки “прихватил” себе Доран, иначе с чего бы вдруг “Холодному сердцу” из почерневшего корыта превратиться в снежную искру?

Буревестник на носу “Грозовой чайки” злобно коротко крикнул, и бригантина камнем ушла на дно, что удивительно, продолжая гореть. Багровые отсветы от нее виделись еще полмили, а потом растворились в темной воде.

Дороти попробовала встать – получилось с трудом.

Но благодаря Сердцу Океана силы возвращались быстро. Фиши заорал Хиггинсу и крутанул штурвал – на “Свободу” пер еще один призрак, а пушки Саммерса, как назло, запаздывали с залпом.

“Холодное сердце” вынужденно маневрировало, уходя от кракена, который как гончая преследовал его, не давая встать в позицию для стрельбы.

Крутой разворот, почти невозможный для живого корабля крен, обманный маневр – и вот, в очередной раз уворачиваясь от спрута, Доран оказался рядом с покалеченным кофом, который растопырился раненой лягушкой, заращивая дыры.

Финал столкновения был предсказуем и отвратителен – вопль, мерзкий чавкающий звук, и “Холодное сердце” разбухло, стало еще ярче и больше. Иней на его мостике засверкал вовсе нестерпимо.

Доран без раздумий сожрал более слабого собрата. Как сольпуга скорпиона.

В глубинах моря опять ударил мрачный колокол, отмеряя только ему ведомое время.

Но “Лилия” все еще была крупнее, сильнее, и у нее был цепной гигантский спрут, а Дороти ничем не могла помочь Дорану, потому что на “Свободу” тараном шел последний призрак.

Налландец, так похожий на обычный корабль, но с пустой палубой и так и не показавшейся на глаза командой, возник по левому борту, плавно заскользил мимо, но, пройдя ровно полкорпуса, остановился, встав борт о борт, качнулся…

И раскрылся.

Распахнулся сразу весь – гигантской истекающей слизью пастью. Мачты, паруса, палубные доски – все оказалось не более чем подделкой, ярким огоньком на приманке дьявольской рыбы-удильщика.

Дороти попятилась, потом развернулась и рванула к Фиши, который, разинув рот, стоял и смотрел, как их собирается сожрать уже двести лет как мертвая тварь.