Зачем водить кругами, если можно убить? И кто там с ней таскается? Надеюсь, этот незнакомец не принесет мне проблем в будущем.

— Я должен отправляться им навстречу?

— Можешь подождать, — повела плечом леди Инесса, — Я посмотрю в каком городе у вас больше шансов пересечься.

Пожалуй, так будет лучше. Аура принцессы должна быть похожа на мою, поэтому я накрою город поисковой сетью, на подобное моих сил хватит вполне.

— Крагас, — наконец сказала ведьма, оторвавшись от странных карточек, на которых я по-прежнему ничего не видел, — Там у тебя есть все шансы их перехватить.

Я мысленно взвыл. До него две недели лететь! Это же уйма времени впустую!

— Серебра не надо. А вот энергии… — леди протянула ладонь, — Больше ведь вопросов не будет?

Кое-что ещё мне не давало покоя, однако я вытянул руку, чуть вздрогнул, почувствовав касание холодных пальцев, и снял щиты.

Получив плату сверх обещанного, она вряд ли откажется ответить на последний вопрос.

— Ты ведь тоже чувствуешь это? — тихо спросил я.

Ведьма сытой кошкой жмурилась, но мой голос вывел её из полудрёмы. Леди подняла голову, прищурилась.

— Чувствую. На несколько ином плане, но чувствую. Что-то грядет. Скоро привычный нам мир изменится. А начнется всё с возвращения в столицу принцессы Креита.

Что-то грядет? Не война ли? У империи для новой войны нет ресурсов — ни денег, ни толковой армии как в прошлом, когда в каждом отряде была минимум дюжина магов.

— Война, да? — я тяжело вздохнул, — Её можно избежать?

— Не знаю. Проблема не только в вампирах, но и в самой империи. По-старому жить, увы, не получится. Одно из двух — либо выкарабкаетесь, либо потонете, — она прикрыла глаза ладонью, — Ворох, ворох проблем. Они тянутся друг за другом, за первой идет вторая и третья…

— Что мне нужно делать?

Ведьма улыбнулась уголками губ, глядя на мое сосредоточенное лицо.

— Отдохнуть. Поверь, проблемы никуда не денутся.

Советники гадость какую-то замышляют, сестра неизвестно с кем по империи мотается, леди Хелену я бросил во дворце, оставил один на один со всеми этими «лордами», в улыбках и жестах которых ни грамма искренности. Такие отравят и не глазом не моргнут. Какой уж тут отдых!

Покинул я дом леди в глубокой задумчивости. Теперь, услышав подтверждение опасениям, вряд ли смогу крепче спать.

Спустя час блужданий по городу я выбрал более-менее приличный постоялый двор, заплатил за комнату и тут же приказал подать бадью для купания.

Ещё час с остервенением растирал тело жесткой мочалкой, пытаясь извести запах духов, который по ощущениям въелся намертво. Успокоился я, лишь переведя несколько кусков мыла и стерев кожу до крови.

Я шагала по пыльной дороге. Ветер трепал распахнутую куртку, наспех обработанные раны ныли. Пот ручьями стекал по лицу. Каждый шаг отзывался болью в ступнях, раскаленная земля обжигала через сапоги. Тело чесалось почти нестерпимо, голова кружилась и перед глазами всё плыло.

Сколько я не ела? Два дня или три? Живот давно перестал бурчать, по ощущениям он прилип к позвонку и отлипать не собирался.

Впереди лишь бесконечная лента дороги. Воды во фляге три глотка максимум. На двоих.

Фрид по-прежнему молчал. Зелье придало ему сил, парень опережал меня на несколько шагов и не оборачивался. Я знаю, о чем он думает. Мне это тоже не дает покоя.

Та битва в деревне. Нет, какая же это битва — это была бойня.

Опустив глаза, я посмотрела на рукоять меча.

Сколько ты со мной, друг?

Старейшина обещал выковать лучший меч на свете к моему дню рождения. Мне было семь. Но меч только тогда считается настоящим оружием, когда он изопьёт крови убитого в бою врага.

В прошлом считалось, что в каждом хорошем клинке заключена душа первого поверженного им и чем сильнее хозяин поглощенной души, тем сильнее сам меч. Такие как я сражались насмерть за право забрать в свое оружие душу сильнейшего воина. Конечно, это всё осталось в прошлом…

Такие как я… Хвала богам, что в деревне я не встретила ни одного посвященного моей богине. Не знаю, кто одержал бы победу. Мы всегда сражаемся до последней капли крови.

Посвященные живут войной. Наша жизнь — это бои, реки крови и постоянное оттачивание мастерства. Замешкаешься, задумаешься и всё — ты труп. Богине не нужны слабаки.

Если вспомнить старые правила, можно сказать, что я «переродилась» — из воина-мастера, знавшего в идеале теорию, стала воином, чьи руки запятнаны убийством. Стала воином, не просто готовым убить, а убивавшим однажды.

Последний рубеж пройден. Назад нет пути. Скольких я убила? Считая того наемника в лесу…

Тринадцать. Их уже тринадцать. Один совсем молодой, маг, едва старше меня. У него, возможно, были любящие родители, братья и сестры, возлюбленная, мечты, планы и цели…