Точнее, его копию. Если бы заранее не выяснила правду, сильно удивилась бы его манере непринужденно держаться среди виксаров. Ария Люциус была совершенно права, когда говорила, что поведение Вальтера отличается от привычного. Но даже она, лично зная принца, не распознала подмену!

Я понятия не имела, кто из виксаров скрывается под личиной. Но это не столь важно. Зато теперь мы знаем, где находится настоящий Вальтер.

Дредноут как раз выходил из гипера. На экране мелькнули полосы перехода. И космос разразился яркой вспышкой, свет которой быстро рассеялся.

Мы находились на окраине туманности, и впереди уже сияло поле ледяных астероидов, которые с приближением изображения приобретали разные цвета.

Мое дыхание сбилось, я с трудом соображала, что происходит вокруг. В висках набатом громыхал пульс. Все тело напряглось, и спина разразилась болью.

Почему Шеннер выбрал для испытаний именно это место?

Я пристально смотрела на его затылок, борясь со жгучим желанием стукнуть хоть чем-нибудь, чтобы не сидел перед всеми с таким самодовольным видом.

— Итак, приступим к заключительным испытанием корабля, построенного по индивидуальному проекту. Теперь это флагман нашего непобедимого флота, — объявил всем Шеннер — Оружие на нем тоже установлено особенное.

— Что же в нем такого особенного? — спросил кто-то из гостей.

— Скоро узнаем, — загадочно улыбнулся он.

Кэссиан Шеннер переключил изображение на техническую рубку, где сейчас находился персонал, запускающий военные орудия линкора.

И вдруг я поняла, что среди допущенных к процессу людей стоит никто иной как Максвелл Дейтон. Вид его был слегка отстраненным и удивленным.

Похоже, он понятия не имел, что от него сейчас требуется. А ведь остальные специалисты отлично знали, какие пушки установлены на “Нулевом затмении”!

Я испуганно схватилась за спинку кресла Шеннера, не отводя взгляда от агента КРАУ, оказавшегося на этом месте совершенно случайно.

Или не случайно? Шеннер недаром вчера задавал провокационные вопросы!

Пусть бы он проверял свою теорию на Рико! Тот быстрее понял бы, что надо делать. Даже рыжик Кит лучше соображал в технике, чем Максвелл!

Увы, но у Дейтона было больше гонора, чем технической смекалки. И я это уже давно осознавала. Возможно, он и выяснил что-то поверхностно, но точно не вдавался в подробности настроек — ибо это ему знать было незачем.

Всю техническую работу на линкоре за него делали другие.

Глядя на Дейтона, Кэссиан довольно усмехнулся.

— Действуем по заранее согласованному плану, — сказал он в громкоговоритель, чтобы его слышали все сотрудники. — Пусть в рубке останется только один... мужчина с номером двадцать три.

«Это конец», — мелькнула мысль, когда я заметила недоумение на лице Дейтона. Остальные военные техники уже покинули помещение.

— Фокусировка когерентных фотонов номер три, дальность — пять парсеков, мощность излучения на максимум… — командовал Шеннер, и я хорошо различала в его тоне издевательские нотки.

Максвелл судорожно нажимал какие-то кнопки на сенсорной панели. Потом кивнул — видимо, что-то все же настроил.

— Пуск! — велел Шеннер. И гости замерли в ожидании чего-то грандиозного.

Но чуда не случилось. Вырвавшиеся из корабля лиловые лучи не достигли даже границы астероидного поля, погасли на полпути.

— Что же вы хотели показать? — не выдержал пожилой фарг в красном плаще.

— Вышла небольшая осечка, наберитесь терпения. Просто этот работник из новеньких и плохо понимает технологию, — демонстративно развел руками Шеннер, поднявшись из кресла командующего. — Замените его другим.

Кэссиан повернулся ко мне, и на его лице мелькнуло странное выражение, хотя внешне он вроде как улыбался. Наши взгляды на долю секунды встретились.

Он словно хотел мне сказать: «Что, доигрались? Я все знаю».

Будто эта показуха была направлена на наше разоблачение!

Да еще и Алерт куда-то вдруг вышел из командирской рубки.

У меня похолодели ладони. Не нравилось мне ехидное выражение лица Шеннера. Ой, как не нравилось! Я задницей чувствовала крупную подставу.

Место Дейтона занял другой сотрудник, быстро меняя все настройки.

По команде Шеннера орудия снова дали залп. Вот только на сей раз все происходило иначе. Несколько лучей соединились в один — и он ворвался в астероидное поле, после чего изображение на экране пошло мелкой рябью.