— Впечатляет? — хмыкнул Вильгельм, выбираясь из экипажа после того, как расплатился с Кодимом и его подручным, — нам всё детство это вдалбливали в головы, как мы должны этим гордиться. И тем более я был рад тому, когда стал совершеннолетним и понял, что могу жить как можно дальше отсюда.

— Ах да, дорогой брат, — раздался насмешливый мелодичный голос в стороне, — разумеется, эти примитивные повозки. Порталы у тебя, как обычно, не в чести, братец.

— Не люблю порталы, — ответил Вильгельм, и Сареф моментально отметил, насколько неуловимо изменился его голос. Он был уверен, что гном сейчас максимально взял себя в руки и держал эмоции под контролем. Повернувшись на источник голоса, он увидел девушку-гномку в изящном жёлтом платье. Роста она была такого же, как и Вильгельм, который, кстати, и сам уступал Сарефу всего на полголовы. Вообще за этот год Сареф отметил, что по меркам своей расы члены клана Чёрный Ветер были довольно высокого роста. Так же у девушки были бледно-рыжие волосы и яркие синие глаза. Да и вообще, Сареф невольно отмечал, что сестра Вильгельма была очень даже хорошенькой. Она была чуть упитанной, что лишь придавало ей своего шарма, а чертам лица — мягкости и округлости. Но всё впечатление портило выражение лица. У Сарефа упорно создавалось ощущение, что гномка постоянно чувствует неприятный запах, и теперь из последних сил сдерживается, чтобы не скривиться от брезгливости.

— И, как обычно, в компании, — продолжала гномка, у которой в руках появился сиреневый веер с золотой вышивкой, который та крутила в пальцах, — Вильгельм, открытое собрание — это не повод таскать сюда… ну, знаешь ли…

— Я знаю, — приторно-учтивым голосом ответил Вильгельм, — что для того, чтобы гнуть пальцы и крутить носом, у клана уже есть ты, дорогая Хайери. Но для того, чтобы клан процветал, кому-то нужно и делом заниматься, знаешь ли. Полезные связи налаживать, всякое такое…

— В самом деле? — мелодично фыркнула гномка Хайери, — в таком случае — может быть, ты представишь мне своих спутников? Если уж это — полезные знакомые?

— С удовольствием, — ответил Вильгельм, — это Сареф Гайранос-Джеминид. Один из Чемпионов в Системных Состязаниях текущего цикла.

— Да, — Хайери с едва уловимой скукой кивнула Сарефу, — наслышана о вас, молодой человек.

— Это — Бреннер. За последний год он несколько восстановил себя в правах — и не намерен останавливаться на достигнутом.

— Разумеется, — кивнула Хайери, — всегда отрадно видеть, когда кто-то оставляет нелицеприятные вещи в прошлом и начинает пытаться вести добропорядочную жизнь. И, что не менее важно, преуспевает в этом. Я надеюсь, уважаемый Бреннер, что ваши достижения послужат примером для многих иных, кто пока не решился попробовать…

Даже Сареф от этих слов поджал губы. Клановое воспитание Хайери показывало себя во всей своей красе: чтобы с помощью нескольких слов одновременно и похвалить, и вылить ушат грязи — это ещё умудриться надо. Неудивительно, что Бреннер — так и вовсе, не зная, как на это реагировать, лишь молча кивнул, сглотнув ком в горле.

— Это — Эмерс. Принц Ханства Поющей ночи, — представил орка Вильгельм.

— Ну… это уже интересно, — Хайерри так же вежливо кивнула, — по правде говоря, до этого мои познания об орках были ограничены лишь скудными слухами. Мне будет интересно поговорить с вами, уважаемый принц.

— Ну а это — Махиас, — представил дракона Вильгельм, — выдающийся исполнитель высочайшего уровня… и член клана Айон по совместительству.

— Вот как? — ещё до того, как Вильгельм договорил последние слова, Хайери уже смотрела на Махиаса с огромным интересом, даже забыв поддерживать на лице выражение брезгливости, — ну… это вполне… приемлемо. Что ж, братец, вынуждена признать, что в этот раз ты привёз, действительно, интересных гостей.

— Ну а это, — указал было Вильгельм на Эргенаша…

— Да, я догадалась, — небрежно махнула рукой Хайери, — многие мои знакомые, у кого есть стревлоги в слугах, говорят, что они очень старательные и исполнительные. Я лично с таким связываться, конечно, не рискнула, но каждому своё, и если вам это подходит, — она отвернулась и снисходительно махнула изящной ручкой, показывая, что из величайшей милости не станет осуждать их экзотический выбор. И только поэтому не увидела, как у Вильгельма и Бреннера от этого заявления упала челюсть. Махиас, сощурившись, внимательно изучал удаляющуюся фигурку, Эмерс выглядел растерянным. Ну а сам Эргенаш, которого Сареф хорошо успел изучить за полтора года их знакомства, потемнел лицом на пару тонов, что явно означало высшую степень бешенства.

— Эргенаш, спокойно, — умиротворяюще сказал Сареф, — она всего лишь ограниченная идиотка, в понимании которой просто нет места для стревлогов как полноправных Жителей Системы. И, поверь, однажды это сыграет с ними очень злую шутку.

— Ограниченная идиотка — это ещё ласково сказано, — подключился к разговору Вильгельм, — не обращайте на неё внимания, она всегда такая высокомерная.

— Не переживай, Эргенаш, — даже Махиас, всегда относившийся к стревлогу достаточно нейтрально, утешающе хлопнул его по плечу, — эта девочка за время нашего разговора подала мне три невербальных знака, что она хочет… моей компании вечером. Так что только скажи — и я вытяну из неё столько компромата, что на 10 лет вперёд хватит.

— Только, пожалуйста, без фанатизма, — заметил Вильгельм, — она всё-таки моя сестра. Проучить — проучите, но так, чтобы за это не пришлось отдуваться всему клану. Хотя, — Вильгельм криво усмехнулся, — моя дорогая сестрица — это, без сарказма, один из самых… кхм… безобидных членов моей драгоценной семьи.

Эргенаш, моментально получивший столько поддержки и утешения, быстро взял себя в руки. Несколько секунд спустя он сделал глубокий вдох и сказал:

— Спасибо за поддержку, но… ничего страшного не произошло. Наоборот, так даже лучше. Если меня будут принимать за простого слугу — меньше будут обращать внимания.