Было холодно и очень темно, когда все 160 человек вышли в путь, нагруженные рюкзаками весом около сорока фунтов. Большинство ребят отправились в путь медленным шагом, рассчитывая на то, что им удастся выдержать темп и пройти весь путь. Я же рванул вперед, и в первые четверть мили оставил всех позади. Я увидел возможность отличиться и воспользовался ею, и финишировал примерно на тридцать минут раньше остальных.

Delta Selection - лучший курс ориентирования в мире. В течение следующих десяти дней мы занимались физкультурой по утрам и работали над продвинутыми навыками ориентирования на местности до ночи. Нас учили, как добраться из пункта А в пункт Б, ориентируясь на местности, а не на дорогах и тропах на карте. Мы научились читать по пальцам и порезам, а также поняли, что если ты поднялся высоко, то хочешь остаться на высоте. Нас учили следовать за водой. Когда начинаешь читать землю таким образом, карта оживает, и впервые в жизни я стал отлично ориентироваться на местности. Мы научились определять расстояние и рисовать собственные топографические карты. Сначала к нам приставили инструктора, который вел нас по диким землям, и эти инструкторы работали быстро. Следующие несколько недель мы были предоставлены сами себе. Формально мы все еще тренировались, но нас также оценивали и следили за тем, чтобы мы двигались по пересеченной местности, а не по дорогам.

Кульминацией всего этого стал длительный выпускной экзамен в полевых условиях, который длился семь дней и ночей, если мы вообще добирались так далеко. Это не была командная работа. Каждый из нас самостоятельно, используя карту и компас, перемещался от одной путевой точки к другой. На каждой остановке стоял "Хаммер", и сотрудники (наши инструкторы и оценщики) отмечали наше время и давали нам следующий набор координат. Каждый день был по-своему уникальным испытанием, и мы никогда не знали, сколько точек нам придется пройти до окончания теста. Кроме того, существовал неизвестный лимит времени, о котором знали только курсанты. На финише нам не сказали, прошли мы испытание или нет. Вместо этого нас направили к одному из двух крытых "Хаммеров". Хороший грузовик отвозил вас в следующий лагерь, плохой - обратно на базу, где вы должны были собрать свои вещи и отправиться домой. Чаще всего я не знал, успел ли я доехать, пока грузовик не останавливался.

К пятому дню я был одним из примерно тридцати парней, которые все еще рассматривались в Delta Force. Оставалось всего три дня, и я с успехом проходил все испытания, приходя на них как минимум за девяносто минут до отбоя. Последним испытанием будет сорокамильное плавание по суше, и я с нетерпением ждал его, но сначала мне нужно было поработать. Я брызгался в промоинах, поднимался по склонам леса и брел вдоль хребтов, переходя от точки к точке, пока не случилось немыслимое. Я заблудился. Я оказался не на том хребте. Я перепроверил карту и компас и посмотрел через долину на нужную, на юг.

Вас понял!

Впервые часы стали фактором. Я не знал, сколько времени осталось до финиша, но понимал, что мне не успеть, поэтому спринтерским бегом спустился в крутой овраг, но потерял опору. Моя левая нога застряла между двумя валунами, я перевернулся на лодыжку и почувствовал, что она лопнула. Боль была мгновенной. Я сверился с часами, стиснул зубы и зашнуровал ботинок так быстро, как только мог, а затем, ковыляя, поднялся по крутому склону к нужному гребню.

На последнем отрезке пути к финишу моя лодыжка разболелась так сильно, что мне пришлось развязать ботинок, чтобы облегчить боль. Я двигался медленно, уверенный, что меня отправят домой. Я ошибался. Мой "Хамви" выгрузил нас в предпоследнем базовом лагере Delta Selection, где я всю ночь прикладывал лед к лодыжке, зная, что из-за травмы тест по ориентированию на местности на следующий день, скорее всего, будет мне не по силам. Но я не сдался. Я явился, боролся за то, чтобы остаться в строю, но пропустил время на одном из ранних контрольных пунктов, и все. Я не повесил голову, ведь травмы случаются. Я выложился на все сто, а когда ты так ведешь дела, твои усилия не остаются незамеченными".

Кадры Дельты похожи на роботов. На протяжении всего отбора они не проявляли никакой индивидуальности, но когда я готовился покинуть комплекс, один из ответственных офицеров позвал меня в свой кабинет.

"Гоггинс, - сказал он, протягивая руку, - ты - жеребец! Мы хотим, чтобы вы подлечились, вернулись и попробовали снова. Мы верим, что когда-нибудь вы станете отличным дополнением к Дельта Форс".

Но когда? Я пришел в себя после второй операции на сердце в клубящемся облаке анестезии. Я смотрел через правое плечо на капельницу и следил за тем, как она поступает в мои вены. Я была подключена к медицинскому сознанию. Пищащие кардиомониторы записывали данные, чтобы рассказать историю на языке, недоступном моему пониманию. Если бы я свободно владела им, то, возможно, узнала бы, цело ли мое сердце, будет ли когда-нибудь "когда-нибудь". Я положил руку на сердце, закрыл глаза и прислушался в поисках подсказок.

После ухода из "Дельты" я вернулся в команду "морских котиков" и был назначен инструктором по наземным боевым действиям. Поначалу мой боевой дух падал. Люди, которым не хватало моих навыков, целеустремленности и спортивных способностей, действовали в двух странах, а я торчал в ничейной стране, недоумевая, как все так быстро пошло наперекосяк. Мне казалось, что я ударился о стеклянный потолок, но был ли он там всегда или я сам задвинул его на место? Истина была где-то посередине.

Живя в Бразилии, штат Индиана, я понял, что предрассудки есть везде. Они есть в каждом человеке и в каждой организации, и если вы единственный в той или иной ситуации, вам решать, как с этим справиться, потому что вы не можете сделать так, чтобы это исчезло. В течение многих лет я использовал это как топливо, потому что быть единственным - это очень сильно. Это заставляет тебя выжимать все соки из собственных ресурсов и верить в себя перед лицом несправедливого контроля. Это повышает уровень сложности, что делает каждый успех намного слаще. Именно поэтому я постоянно ставил себя в ситуации, когда знал, что столкнусь с этим. Я питался тем, что был единственным в комнате. Я приносил войну людям и наблюдал, как мое превосходство взрывает маленькие умы. Я не сидел сложа руки и не плакал от того, что я единственный. Я начал действовать и использовал все предрассудки, которые я чувствовал, как динамит, чтобы взорвать эти стены.

Но с таким сырым материалом вы далеко продвинетесь в жизни. Я был настолько конфронтационным, что нажил себе ненужных врагов на этом пути, и я считаю, что именно это ограничило мой доступ к лучшим командам "морских котиков". Когда моя карьера оказалась на перепутье, у меня не было времени зацикливаться на этих ошибках. Я должен был найти более высокую точку опоры и превратить негатив, который я создал, в позитив. Я не просто согласился на службу в сухопутных войсках, я стал лучшим инструктором, каким только мог быть, и в свободное время создал для себя новые возможности, запустив свой ультраквест, который оживил мою застопорившуюся карьеру. Я снова был на верном пути, пока не узнал, что родился с разбитым сердцем.

Однако в этом была и положительная сторона. Уложенный на послеоперационную больничную койку, я, казалось, то терял, то терял сознание, а разговоры врачей, медсестер, моей жены и матери сливались друг с другом, как белый шум. Они даже не догадывались, что все это время я бодрствовал, слушал биение своего раненого сердца и улыбался. Я знал, что у меня наконец-то есть окончательное, научное доказательство того, что я такой же необычный человек, как и все, кто когда-либо жил.

Вызов #9