— Именно! — сказал Первый Охотник, улыбаясь. — Угощайтесь, ребята! Это волшебное зелье, после которого не бывает похмелья.

— Да-да, всем так и говори, — рассмеялся Дэн. — Бухайте, у вас не будет похмелья, говорили они. Молодёжь, готовьтесь, что три дня моргнуть без боли не сможете.

— А зачем тогда нам это пить? — осторожно посмотрели молодые на каменные бочки.

— Да потому что Новый Год! Потому что у нас традиция такая! И, вообще, жизнь — боль! — Дэн кулаком выбил каменную крышку от бочки и зачерпнул оттуда большой пол-литровой кружкой.

Когда он вытащил её, во все стороны полился небесный свет от этого напитка. Охотник поднял его высоко над головой, да так, что искры полетели во все стороны, а затем громко провозгласил: — За Кодекс, за Великую Охоту!

Дэн, конечно же, обманул. Молодые Охотники целую неделю стонали, приходя в себя. Ну, а кто говорил, что будет легко? Традиции нужно исполнять…

Интерлюдия № 3

Орден Нового Года

Великие сущности и полубожественные существа собрались прямо здесь, в снежном замке. У них была плановая планёрка, которую они проводили перед каждым Новым Годом.

Один доклад следовал за другим. Кто-то хвастался тем, что привёл два новых мира под их влияние. Кто-то говорил, что предновогодняя радость собрана с перевыполнением плана. Обсуждали штат. Негодовали на недостаток Снегурочек, что они слишком часто в последнее время уходят в декрет. Ответственный за разведение эльфов сетовал на то, что у него, наоборот, этих мелких говнюков расплодилось столько, что он не знает, куда их девать. Всё шло по плану, пока одна из сущностей не взяла голос.

— У меня два сотрудника отказываются выходить на работу.

— Это как? — глава Ордена нахмурился и посмотрел на него с негодованием.

— Да вот так. Они категорически против. Сказали — ни за что не пойдут!

— Почему это? — удивился глава.

— Говорят, что в их мире появился Охотник, а они на такое не подписывались.

— Ну, так и в чём проблема? Мы же несём добро и радость людям. При чём здесь Охотники?

Сразу несколько смешков раздалось со всех сторон.

— Чего вы все ржёте? — повернулся к ним глава.

— Да потому, что Охотники каждый раз нас ОЧЕНЬ рады видеть, — с сарказмом, выделив слово интонацией, подала голос одна из сильнейших сущностей, внешне напоминающая снеговика. — Они так рады нас видеть, что обязательно потребуют подарки. А ещё… захотят с нами поиграть. Ты-то уже сколько лет глава Ордена, и в поля не выходил, а я хорошо помню, когда моей головой они играли в футбол, а когда отпустили — морковку не в то место засунули. Нафиг, нафиг… Я очень рад, что больше не в полях.

Парочка других тоже смущённо рассказали свои приключения с Охотниками. Всё сводилось к тому, что Охотники те ещё затейники.

— Так откуда знают об этом полевые агенты? — нахмурился глава.

— Ну, легенды ходят…

— Ладно, позовите этих двоих! — рявкнул он.

Вспышка света, и через портал вывалились два одинаковых деда, оба в красных костюмах, неотличимо похожих друг на друга, но кое-чем различающиеся.

— Агент Дед Мороз! — доложил первый.

— Полевой агент Санта-Клаус! — доложил второй.

— Это что за дела, агенты? Хотите быть наказанными, получая дозированную энергию радости по талонам на сто лет вперед с испытательным сроком?

— Да всё, что угодно! Мы не готовы идти в этот Мир, — буркнул Дед Мороз, угрюмо глядя исподлобья.

— А вы понимаете, что испортите праздник миллионам, а то и миллиардам людей и детишкам своим поступком?

— Понимаем, но мы никуда не пойдём! — поддержал товарища Санта-Клаус.

— Нам есть кем их заменить? — задал вопрос глава.

Все начальники подразделений сделали вид, что очень заняты. Кто-то начал писать, кто-то залез в телефон, кто-то задумчиво смотрел в окно. У кого не было ничего в руках, просто разглядывали потолок. Раздалось парочку свистков.

— Трусы! — сказал глава. — Ладно… Код красный, разрешаю выдать сверхнормативную энергию и укомплектовать так, как вы захотите сами.

Он повернулся к двум негодникам.

— Плюс двойная премия.

— Тройная, — сказал Санта-Клаус.

— Плюс ещё за моральный ущерб, — подтвердил Дед Мороз.

— Ладно, уговорили!

Чуть позже в одном из миров

Государство Америка

Простая американская семья

— Папа, папа! — забежал взволнованный мальчик в спальню, где отец сидел за книгой. — У нас в дымоходе кто-то орёт плохие слова!

— Хорошо, сынок… Я сейчас пойду и разберусь.

Отец подошёл к камину и действительно услышал оттуда непотребные маты. Он закрыл ребёнку уши, и затем отправил его в свою спальню. А сам вздохнул, полез на крышу, но увидел, что из дымохода торчат две металлические ноги.

Сначала он подумал, что голем повадился к ним в гости. Будучи немного знакомым с Одарёнными, он работал в Академии исследований и знал о существовании таких существ, поэтому тут же вызвал магическую полицию с вертолётами и с усилением.