Буш посмотрел на меня с недоверием. "Почитание и благоговение?" - прогрохотал он, словно не веря своим ушам. Затем он захихикал, посмотрел на своих советников и сказал: "С какими иракцами вы разговаривали?", и все засмеялись вместе с президентом. Я объяснил, что и по сей день есть иракцы, которые собираются у могилы Саддама Хусейна, чтобы помянуть его. Я решил рассказать президенту о некоторых из тех иракцев, с которыми я разговаривал. В частности, один из них, с которым я беседовал в 1998 году, был бывшим помощником Удая Хусейна. Я объяснил, что этот человек был внятным, хорошо говорил по-английски, разбирался в международной политике и знал, как маневрировать в политической системе Саддама. Он также верил, что Саддам и Удей умеют читать мысли. Я попытался использовать его в качестве примера того, какими были иракцы, особенно те, кто был травмирован произвольным применением террора по отношению к ним.

Президент просто рассмеялся и сказал: "Может быть, мы сможем пригласить сюда нескольких читателей мыслей". Школьный юмор Буша было трудно принять. С его черно-белым взглядом на мир он не мог принять возможность того, что кто-то из иракцев почитает свергнутого диктатора.

Буш постоянно спрашивал меня, считаю ли я, что Садр может стать конструктивным игроком в Ираке, или же он всегда будет враждовать с Соединенными Штатами. Я ответил, что его отец был настроен против Америки и что Муктада склонен придерживаться тех же убеждений. "Почему его отец не любил нас?" - спросил президент. Я упомянул, что старший Садр осуждал войну в Персидском заливе и американскую политику в отношении Израиля. На это Буш лишь закатил глаза и попросил меня остановиться. Я сказал, что Садр, вероятно, может быть как конструктивным игроком, так и помехой. Я знал, что это не тот ответ, который Буш хотел услышать. Меня заранее предупредили, что президенту нужны четкие мнения, и его не волнует, если вы ошибаетесь; он просто не хочет двусмысленностей. вероятно, продолжит придерживаться антиамериканских взглядов. Но, вернувшись в Ирак, он, вероятно, воспылает антитегеранскими настроениями, которые могут сработать в пользу Америки.

Буш наклонился и снова спросил меня: "Должны ли мы были убить его?" Он задал мне этот вопрос во время нашей первой встречи в Овальном кабинете и задал его нескольким другим аналитикам. Я не знаю, почему он постоянно повторял этот вопрос и почему он спрашивал у сотрудника GS-14, должны ли Соединенные Штаты нарушать закон. Я ответил: "Нет, мы не должны его убивать. Убив его, мы только сделаем из него мученика и привлечем больше людей к его движению". Я предупредил президента, что, имея дело с проблемами и людьми на Ближнем Востоке, трудно уложить их в четко определенные рамки, например, определить, является ли кто-то явным другом или врагом. Люди в этом регионе часто не вписываются ни в одну категорию и иногда совершают противоречивые поступки в одно и то же время.

"Ну и каков же ответ?" - спросил он. "Что мне делать?" Я сказал, что, хотя трудно придерживаться пассивного подхода, Садр может стать своим злейшим врагом. Без Соединенных Штатов в качестве гопника он может совершить ошибку, которая будет стоить ему лидерства. Буш посмотрел на меня и сказал: "Были люди, которые говорили, что я должен позволить Саддаму быть Саддамом, и я доказал, что они ошибались". Я хотел спросить: "И это сработало так хорошо?" Но я просто ответил: "Да, сэр".

Мы говорили о Садре, но это мог быть и Саддам. После более чем семи лет пребывания в должности Буш усердно изучал свой доклад по Ираку, но все еще не понимал ни региона, ни последствий вторжения. Коллега, который проводил с ним брифинг, рассказал мне, что Буш читал книгу Дэвида Фромкина 1989 годаThe Peace to End All Peace: The Making of the Modern MiddleEast. Это увлекательное исследование о том, как союзные державы оказались втянутыми в дела Ближнего Востока во время Первой мировой войны и разделили регион на сферы влияния, практически не обращая внимания на этническую или межконфессиональную напряженность, которая могла бы возникнуть в результате. Можно было бы подумать, что президент с таким уровнем интеллектуального любопытства долго думал, прежде чем спускать собак войны. Но Буш читал эту книгу в 2007 году, а не в 2002-м, перед тем как втянуть Соединенные Штаты в гибельный конфликт в Ираке.

Наконец в комнате раздался голос разума. Это был не кто иной, как Дик Чейни, который хотел узнать о Великом аятолле Али Систани. Мы немного поговорили о его здоровье - в 2004 году Систани отправился в Лондон для лечения болезни сердца - и о том, как он призывал шиитов проявлять умеренность перед лицом суннитского насилия. И президент, и вице-президент выглядели заинтересованными. Враждебное настроение ослабло, как только мы отошли от темы Садра. Они спросили меня, кто, по моему мнению, может стать преемником Систани. Я ответил, что наиболее вероятным кандидатом мы считаем Великого аятоллу Мухаммада Исхака аль-Файяда аль-Афгани. Буш снова рассмеялся и сказал: "Ха, афганец. Это их научит!". И снова все засмеялись, после чего президент объявил мне и моему коллеге: "Это все, господа", и мы удалились.

Когда я выходил из Овального кабинета, Джош Болтен, глава администрации Буша, стоял, придерживая для нас дверь. Он встретился со мной глазами и улыбнулся, бросив на меня взгляд типа "Вау, ты получил лечение". Я вышел из комнаты и спросил Грега: "Что, черт возьми, там только что произошло?" Я никогда не сталкивался с подобной критикой со стороны президента Соединенных Штатов. Грег сказал мне: "Ты был великолепен. Я бы ни за что не справился ни с одним из этих вопросов . Ты отлично справился с ними". Я не был так уверен. Макконнелл выглядел очень раздраженным, когда мы уходили. Я знал, что президент недоволен, и боялся, что это станет проблемой, когда я вернусь в штаб-квартиру ЦРУ.

Мы возвращались в машине с брифером ЦРУ, и я спросил ее, как, по ее мнению, все прошло. Она замялась и ответила: "Думаю, все было хорошо". Не слишком большой вотум доверия. В последний раз, когда я проводил брифинг для президента, брифингист рассыпался в похвалах. Вернувшись в Лэнгли, я рассказал о заседании в своем офисе, и мои коллеги не могли скрыть своего беспокойства. Для карьеристов не имело значения, что ты говоришь, лишь бы президент был доволен. После этого я отправился на седьмой этаж, чтобы навести справки о начальстве. Я сказал им, что это была бурная дискуссия, и оставил все как есть. Я видел их нервные взгляды, и никто не хотел, чтобы я оставался для более длительного обсуждения.

Затем я получил сообщение, что директору ЦРУ Майку Хейдену сообщили, что все прошло не очень хорошо и что президент расстроен. День прошел в таком вихре - после посещения Овального кабинета мне пришлось ехать в Пентагон на брифинг заместителя министра обороны Эрика Эдельмана, - что у меня не было возможности написать собственный отчет о том, как прошла встреча. На следующий день я должен был писать докладную записку для ежедневного брифинга президента, и у меня снова не было времени собрать воедино свои заметки о нашей встрече. И тут я заметил нечто странное: Никто их не просил. Я понял, что единственный способ защитить себя - это написать их и донести свою версию событий до руководства. Я быстро набросал записку для седьмого этажа.