Разработку этой системы поддержал государственный сектор. Жерар Тьери, генеральный директор управления связи Франции, подготовил проект по разработке системы «Телефон для всех», которая станет инфраструктурной основой для системы «Компьютеры для всех». Правительственный доклад 1978 года предусматривал «компьютеризацию общества» и государственные инвестиции, которые помогут приблизить будущее. В конечном счете внутренняя политика государства привела к краху CYCLADES. Департамент телекоммуникаций Франции, Postes, telegraphes et telephones (PTT), разработал свою систему, Transpac. Вместо коммутации пакетов Transpac использовал коммутацию каналов. Метод коммутации каналов изобрели еще в 1878 году для обработки телефонных звонков с использованием непосредственной двухточечной связи на протяжении всего звонка. По настоянию PTT государство перестало финансировать CYCLADES, а система Transpac легла в основу нового сервиса на основе «Видеотекс», Minitel.

Впервые Mintel запустили в 1981 году в Велизи, соединив 2500 домов, с предоставлением экспериментального набора услуг. Чтобы мотивировать людей пользоваться устройством, для них была создана электронная телефонная картотека, позволяющая быстро и легко дозвониться до любого абонента. Сервис оказался достаточно успешным и к 1983 году начал работать на всей территории Франции. Терминалы выдавались бесплатно при содействии местных властей. Компания France Telecom проницательно предположила, что люди вряд ли будут что-то покупать, не зная наперед, что за услуги им предлагаются. Абонентской платы не было, счета выставлялись по принципу «играй сейчас, плати потом». К 1984 году в эксплуатацию вошли уже 531 000 терминалов. В середине 1990-х годов, когда только начинал появляться интернет, в стране было уже более шести с половиной миллионов аппаратов.

Minitel был открытой платформой, гарантом которой выступало государство, и в этом было преимущество данной сети. Любой мог предложить свои услуги или продвинуть идею. Для этого надо было лишь зарегистрироваться и вносить плату. Изначально враждебно настроенная пресса сменила гнев на милость, когда поняла, что может продавать свою продукцию через Minitel. Сеть предлагала следующие услуги: онлайн-шопинг, чаты, бронирование билетов, интерактивные игры, проверка банковских счетов и даже зачатки того, что сегодня мы называем «умным домом», а именно дистанционное управление регуляторами температурного режима и бытовой техникой.

Сформировалось новое изобразительное искусство онлайн. Зародился и неизбежный космополитический киберутопизм. «Я мечтаю о таком Минителе, – писал художник Бен Вотье, – который позволил бы отправить сообщение на французском, а в Томбукту его бы получили на банту, а в Байонне – на баскском». На левом берегу и среди общественных движений технологии завораживали и вызывали бурный энтузиазм. И для того была веская причина: общественные организации с самого начала доказали, что смогут обернуть технологии в свою пользу.

В конце 1986 года, например, организации общественных движений создали новый сервис Minitel: 36–15 Alter. В него вошли двадцать пять ассоциаций, представляющих интересы пациентов психиатрических больных, студентов-антирасистов, фермеров и других групп населения. Они вносили общую плату и получали коллективный доступ к общей информации. Вместе с движением «свободного радио» стало понятно, что старой односторонней системе связи приходит конец. Старые средства массовой информации владели силой гипнотического массового внушения, они свели свою аудиторию к пассивными получателям опосредованных сообщений. Философ Феликс Гваттари, участник 36–15 Alter, предвкушал исчезновение «элемента внушения» и наступление «постмедийной эры». «Машины информации, связи, интеллекта, искусства и культуры» можно было использовать повторно, как совместно, так и индивидуально.

В том же году, когда был запущен 36–15 Alter, для организации массовых протестов против реформирования университетской системы, предлагаемого министром образования Аленом Деваке, студенты использовали систему сообщений ежедневного левого издания Minitel «Либерасьон». Правительство планировало ужесточить условия отбора в университеты и сделать высшее образование платным. За несколько дней массовых протестов, в ходе которых полицейские убили одного из протестующих студентов, Малика Усекина, закон был отменен, а Деваке ушел в отставку. В 1988 году медсестры через сеть координировали забастовочные действия, направленные против сокращения расходов на здравоохранение, нехватки кадров и низких заработных плат. Во время забастовки они создали новый союз, La Coordination Nationale Infirmiere, и, по словам социолога Даниэль Кергоат, использовали Minitel как «инструмент для преобразования социальной реальности». В Minitel они могли обсуждать ситуацию все вместе, делиться своими недовольствами, поддерживать в актуальном состоянии статус. Гваттари восторгало то, что медсестры «знали, как использовать Minitel для трансверсальной связи», чтобы обойти старые линии подразделения. Они могли «вести диалог» между разными врачами и разными областями. Они могли объединить «индивидуальные точки зрения и коллективное движение» и сделать так, чтобы «позиция меньшинства» была услышана.

Однако Minitel не был утопией левоцентристов. На самом деле он больше походил на агору, которую позже будут прославлять энтузиасты интернета. Помимо всего прочего это был еще и бесплатный рынок, поддерживаемый государством. Ввиду его открытости любой мог запросто воспользоваться им как для продажи сексуальных услуг, так и чтобы подстрекать к революции. Более того, активно развивающаяся онлайн-индустрия секса привлекала к себе самое большое внимание. Предприниматель в сфере телекоммуникаций Ксавье Ньель заработал на секс-услугах в Minitel целое состояние. По словам бывшего секс-работника Minitel, это была индустрия, которая требовала промышленных масштабов. Он, например, вынужден был работать с четырьмя терминалами, одновременно используя четыре разных (как правило, женских) образа, и как можно быстрее «обрабатывать» клиентов. Но сама инфраструктура не приносила никакой прибыли. Зарабатывать на кликах и просмотрах было невозможно, а значит, и не было технических причин для зависимости, появления знаменитостей, троллинга, а также регулярных вспышек, связанных с накопленными настроениями, что свойственно Щебечущей машине.

Кроме того, свою роль сыграла и территориальная ограниченность. Хотя у французских технологий была возможность выйти на мировой рынок. На мгновение Minitel удалось привлечь внимание калифорнийской технологической отрасли, ее культурных лидеров, энтузиастов, технических гениев и других заинтересованных лиц. В начале 1990-х, еще до запуска интернета, France Telecom обратилась к влиятельному на Западном побережье гуру Джону Коут, который популяризировал электронную доску объявлений The WELL. Коут удалось добиться внимания технологической отрасли, на руководство которой Minitel произвел хорошее впечатление. Система была введена и получила название 101 Online. Проблема заключалась в том, что из открытой платформы, «электронного места встречи», каким Minitel был во Франции, он превратился в сервис по предоставлению фирменных услуг, которыми богатые люди и так могли пользоваться благодаря CompuServe и AOL.