— Окоченела уже, сердешная, — раздался голос над ухом и я подскочил.

— Алекс?.. Но как вы… Откуда вы… Что вообще происходит?

Шеф был в домашнем шелковом халате и мягких тапках. Из выреза на груди выпирала буйная кудрявая поросль, подбородок синел свежевыбритым баклажаном, а голова благоухала одеколоном. Не иначе, только из душа…

— Не мельтеши, кадет, — устало отмахнулся шеф.

— Но что всё это значит?..

— Что пора заводить кота, — всё так же глядя на пасюка, задумчиво выдал шеф. — А то все архивы в подвале пожрут.

— Утречко, — Антигона вернулась с чёрным мусорным пакетом, ведром воды и хозяйственным мылом. Шефу она не удивилась.

— Ты знала? — я хотел, чтобы голос звучал прокурорски, но вышло растерянно и жалко.

— Конечно, — она посмотрела на меня с предубеждением. — А ты что, нет?

— А как же насчёт «будем держать оборону» и всё такое?

— Ты кофею хочешь? Вот и не ерепенься, — отбрила девчонка и принялась аккуратно завёртывать крысу в коврик.

— Но почему ты не сказала, что шеф дома?

— Детки, а ничего, что я тоже здесь стою? — безмятежно осведомился предмет нашего спора.

— Ножку подвиньте, — ни капли не смущаясь, Антигона принялась вытирать кровь рядом с шлепанцем Алекса. — Эх, пятно теперь останется, — посетовала она. — Но ничего. Придёт Амальтея — выведет. У неё хитрый отбеливатель есть, — она посмотрела на шефа снизу вверх. — Инвольтация, да?

— Скорее, инканаментум, — предположил тот.

— Да что происходит-то?.. — у меня начиналась банальная истерика. — Вы что, сговорились? — я знал: если этой дурной энергии, что всплывала во мне, как накипь на супе, не дать выхода, может случиться что-то похуже воплей. — Почему вы мне ничего не рассказываете? За дурачка меня держите?

Меня начало потряхивать. Задёргался глаз, зачесались пальцы на ногах, уши налились нездоровым жаром.

— Тайны, секретики, перемигиваетесь тут… Я вам кто? Мальчик для битья?

Шеф размахнулся и отвесил мне пощечину.

— Антигона, уводи его отсюда, — распорядился он. — Живо!

Через тридцать минут, отмытый под контрастным душем, переодетый во всё чистое, я сидел на высоком кухонном табурете, пламенел ударенной щекой и пил кофе из громадной, на поллитра, керамической кружки.

Вкус был не совсем обычным — анис, кардамон, еще что-то пряное, терпкое, чего я не смог угадать.

— Пришел в себя? — спросила Антигона, участливо заглядывая мне в лицо. — Больше не крючит?

— Спасибо, — буркнул я между двумя глотками. — Отпустило. Но понимания не прибавило… Что за хрень тут у вас происходит?

— У нас, — ответил, влетая в кухню, шеф. Полы шелкового халата развеваются, как цветные бабочкины крылья, под халатом — белая в рюшах рубашка, тёмные штаны с лампасами… — Происходит — у нас, кадет. Кстати: если пожелаете сатисфакции за полученную пощечину, милости просим. Секунданта я предоставлю.

— Просто мы стараемся тебя беречь, — поспешно перебила Антигона. — Чтобы у тебя шарики за ролики не заехали. От избытка информации.

— Ты ведь попал в совсем другой мир, — ласково пояснил Алекс. — С другими законами, иными правилами… По которым играют совсем, совсем другого уровня игроки, — он благодарно кивнул Антигоне, которая и перед шефом поставила аналогичную моей, «вёдерную» ёмкость. — И если бы всё шло путём, мы вводили бы тебя постепенно. Сначала — книжки, затем — несложные опыты. Через год-другой устроили посвящение… Но человек, как это ему свойственно — предполагает. А Господь, как это у него водится — располагает. Так что вместо теории перейдём сразу к практике. Экзамены будешь сдавать в процессе.

— Да в том-то и дело: я не понимаю, что это за экзамен и какой будет вопрос по билету, — обиженно буркнул я. Стыдно было за истерику — страсть, и ни о какой сатисфакции — Антигона была права — речи идти не могло.

— Представляешь, насколько бы легче жилось, если бы каждый знал, что будет за вопрос на экзамене, — хихикнула она.

Я уткнулся носом в кружку: если меня учит девчонка на девять лет младше — значит, совсем хана.

— Ладно, не переживай так, — смягчился шеф. — По большому счёту, ты не виноват.

— Это всё крыса, — кивнула Антигона.

— При чём здесь животное?

— Инканаментум, — начал Алекс голосом экскурсовода. — Это действие, производимое над живой материей, чтобы вызвать у оной болезненную реакцию. С целью извлечения отрицательной энергии, — он помолчал, давая мне возможность переварить сказанное. К тому же я смутно стал припоминать, что нечто похожее уже читал. Только там речь шла о кошках… — В данном случае, — продолжил Алекс. — Действие, сиречь — убиение крысы посредством декапутации с помощью садовых ножниц, — это малый инканаментум. Не смертельный. Для того, кому он был предназначен…