— Не смогла найти себя в мирной жизни? — спросил мягко, без насмешки. Она уставилась мне прямо в глаза, будто вопрошая — откуда знаю?

Нехотя качнула головой.

— Все так. Иду в магазин и… чую, что где-то рядом беспилотник. А это просто соседский автомобиль. Постреленок на велосипеде сзади оглушил звонком — я ж его чуть рефлекторно не сшибла. Слышу сирены на улице, а перед глазами тревоги. Желание бежать, хватать автомат и в укрытие или на позицию. А ни первого, ни второго нет. Даже тревога — и та дутая, полиция просто в пробке торчать не желала. И вот… просто не знаю, как с этим жить.

— Посещали мысли о том, чтобы вернуться? В воинскую часть, на передовую? Быть в составе ударной группы?

Она выдохнула, зажмурилась.

— Нет, Макс. И на войну назад не хотелось. Но не оставляло ощущение, что я потерялась, как маленькая девочка. Будто настоящая «я» осталась где-то там, во Вратограде. А здесь лишь моя пустая оболочка бродит.

Синдром самозванца… Знавал я пару ребят, что страдали от него: ничем хорошим для них не кончилось. Обнял Белку крепче прежнего.

— Все закончилось, Бел… — осекся на полуслове. Теперь ведь нет нужды звать ее фальшивым именем.

Она вытаращилась на меня, улыбнулась.

— Повтори.

— Что повторить?

— Имя. Как ты меня сейчас назвал?

— Белка.

Она разомлела в моих руках, словно растаяла. Рыжие волосы раскидались по плечам, девчонка взбудораженно и часто задышала.

— Кажется, теперь знаю, чего мне не хватало. Все звали меня старым именем — даже Бейка, представляешь? Хоть с кличками — это ее выдумка, самодурство! А ты напомнил мне, кто я есть.

Удивленно приподнял бровь: вот же ж! Ляпнешь случайную глупость, успокоишь девчонку…

— Белка. — Она повторила, катая имя на языке, словно пробуя его на вкус.

Влада, явившаяся из недр лабораторной комнаты, окликнула обоих, заставила вздрогнуть.

— Макс, можно тебя на секундочку?

Когда дело касалось Инны — можно было и на час…

Лаборатория встретила нас стерильностью и запахом хлорки. Щелчки натягиваемых резиновых перчаток пробуждали не лучшие воспоминания о госпиталях, где на оборудовании из говна и палок военный эскулапы старались выудить наши души из лап смерти. С переменным успехом.

Здесь дела обстояли иначе.

Не знаю, где и сколько кредитов раздобыла Бейка, но расплачиваться будет всю жизнь.

Ириска порхала от одной машины к другой, высвечивала их описание. Много умных слов мне ни о чем не говорили.

Задумался: правду ли говорила командующая, что собирается идти в политику? Или все это лишь ширма для проведения очередных безумных экспериментов?

Надеялся, что не скатится до уровня Скарлуччи.

Мягко кашлянул, прочистил горло. Остановился у огромной колбы — зря вспоминал про лабораторию Вита.

— Это что еще такое? — спросил нахмурившись.

— Реактивационная камера. — Влада с Ириской сказала почти в унисон. Я все еще нуждался в пояснениях. — Провела над девочкой операцию. Извлечь имплант без хирургического вмешательства не представлялось возможным.

— Может, сначала следовало спросить у меня разрешения? — почувствовал себя неуютно. Стало хуже, когда носферату одарила меня уничижительным взглядом.

— Ты бы отказал?

— Я такого не говорил, но хотел бы знать прежде, что вы делаете с моей… с моей…

Даже не знал, кем считать Инну.

— Все в порядке. Я проходила подобную процедуру. — Мицугу, прятавшаяся до сих пор где-то в тенях, вышла на свет. Безумно рад был ее видеть. Одетая в лабораторный халат на манер Влады, она с не менее заумным видом принялась разъяснять:

— Подобные камеры позволяют извлечь все остаточные элементы, не нарушая общую структуру связи с системой.

— А вот с этого момента поподробней.

Ириска дула губы — она сама хотела обо всем рассказать! Сверлила девчат полным ненависти взглядом.

— Милое дитя, — в голосе вампира укрылись две тонны елея, — как думаешь, что будет, если лишить птицу крыльев?

— Она не сможет летать? — сказал самое очевидное. Мицугу в такт Владе кивнула. Взялись за меня как две объяснялкины…

— Хирургическое вмешательство способно повредить связи тела и того, на что благодаря системе оно способно. Иными словами, перебить проток маны.

Нахмурился — да что они такое вообще несут? А потом вспомнил — Вит поставил себе руки, способные обращаться в пушки, только ради того, чтобы уметь все то, что умел прежде.