— В тот раз ты тоже шел на странный звук, — пробормотал я. — Посмотри, к чему это тебя привело.

Голос мой звучал приглушенно, словно здешний воздух пожирал его часть, размазывая по округе. С минуту я провел, стоя на месте и прислушиваясь к незнакомой и, несомненно, пугающей до жути обстановке, после чего молчание начало вызывать тревогу, грозящую перейти в настоящую панику, и я неторопливо сдвинулся с места.

Теперь уже поздно было чего-то бояться. Некуда было отступать. Я понятия не имел, где оказался, поэтому просто стоять на месте в ожидании чего-то показалось мне глупой затеей.

Следовало проверить эту огромную свалку – исследовать ее.

При мысли об этом я возбужденно облизал подсохшие губы и тут же пожалел об этом, вновь ощутив на языке горечь вязкой слизи чудовища.

Я направился в сторону источника шороха. Ходить удавалось с трудом, поверхность под ногами постоянно ездила из стороны в сторону, не предоставляя надежной опоры. Благо, идти далеко не пришлось, потому что у первой же горы, способной размерами превзойти десятиэтажный дом в высоте, я заметил очерченный слабым сиянием бледно-синего шара человеческий силуэт.

Человек этот сидел на земле спиной ко мне. Джинсовая куртка его, очень старая на вид, была измазана каким-то коричневым веществом, а голову наполовину прикрывала дырявая шерстяная шапка, обнажавшая часть лысой макушки.

Я собирался окликнуть его, но тут же остановился, различив торчавшие у него из ушей деревянные палки, сантиметров на десять выглядывавшие из раковины.

Сгорбившись над чем-то, человек двигал руками, после чего, остановившись, наклонился еще ниже и с тихим утробным рыком вгрызся во что-то зубами, принявшись с чавканьем остервенело жевать.

Набравшись смелости, я подошел еще ближе, обойдя его сбоку.

Борода редкими кустами покрывала половину его лица. В тех же местах, где она отсутствовала, кожу заменяла мелкая чешуя с проступавшей сквозь нее блестящей слизью. То же, что я изначально счел за деревянные палки, на самом деле оказалось зачатками знакомых антенн, на кончиках которых проступали мелкие усики.

Я пригляделся, вглядываясь в содержимое его рук. Пальцы его, среди которых не хватало как минимум половины, стискивали кусок почерневшего мяса, и в свете здешней луны я увидел, как белыми вкраплениями копошатся в нем мелкие личинки.

Мутант раскрыл широко пасть – человек просто физически не способен был такое повторить — и снова вгрызся в кусок гнилого мяса, терзая его торчащими наружу неровными зубами. Губ у него не оказалось, и при каждом движении челюсти нос раскачивался из стороны в сторону, повиснув на тонком лоскуте кожи.

В ужасе я отступил, но один из пакетов накренился в сторону, и моя нога утонула мусоре. Я потерял равновесие и грохнулся на спину, ударившись плечом о что-то твердое.

Однако не ушиб стал моей главной проблемой.

Не замечавший меня вплоть до этого момента мутант не мог не почувствовать созданную мной дрожь на поверхности, и голова его рывком повернулась, нацелившись в мою сторону.

Облезшее лицо изуродовала пародия на радостную усмешку (с отсутствующими губами сделать это было затруднительно), и человек, приподнявшись на четыре конечности, принялся с шумом втягивать воздух теми тремя отверстиями, которые образовались у него вместо носа.

Я застыл. Руки и ноги мои сковал страх, и даже кровь, казалось, замерла в жилах, пытаясь не подавать никаких признаков жизни.

Шу-у-ух… Шу-у-ух…

Он продолжал втягивать воздух, а антенны в его ушах медленно зашевелились, анализируя окружающую обстановку.

— Я-а-а-а-а-а… — из его глотки с бульканьем вырвался протяжный звук; между кривыми зубами промелькнул тонкий красный язык, — ви-и-ижу-у-у-у…

Я, с ужасом осознавая, что это существо еще способно произносить слова, и не выдержав давления, попытался вытащить ногу из плена мусорного капкана, однако это движение выдало меня с потрохами.

— Нет!

Я бессмысленно закричал, когда получеловек-полумонстр, заметивший случившиеся изменения, быстрым перебором всех четырех конечностей двинулся вперед, и не успел ничего сделать, когда он вдруг сорвался с места и одним ловким молниеносным движением прыгнул вперед, прямо на меня.

На мгновение меня накрыло тенью. Мысленно я взвыл, проклиная себя за то, что ничему не учусь с первого раза, и свое любопытство.

Мне оставалось лишь готовиться к смерти, во второй раз за такое короткое время, и я снова взмолился, чтобы она была быстрой.