Только бы он перенёс падение в реку благополучно...

Я с трепетом ожидал, когда остров ударится о воду, молясь всем богам, хотя в виртуальных мирах их наверняка не существовало.

Каменная глыба достигла цели ровно через три секунды.

Река взорвалась брызгами, словно гигантский водопад хлынул вдруг в обратную сторону — снизу вверх. В виртуальных мирах эффекты, связанные с водой, делают, как правило, очень простыми, поэтому меня до глубины души поразило, насколько реалистично ALO изобразила устремившийся в небо фонтан. Островок пару раз отскочил от поверхности реки, и на каждом таком прыжке изба жалобно скрипела.

«Умоляю, выдержи!»

Вдруг прямо по центру глыбы пробежала новая трещина, будто насмехаясь над моей молитвой. Остров затормозил так резко, что едва не опрокинулся в воду, и раскололся надвое, не сумев поглотить сообщённую ему движением энергию.

— А-а! — завопила Асуна, и я в отчаянии сжал её руку.

Небольшой кусок острова с нашей избой отделился от его основной части и продолжил свой полёт. Он миновал крутой поворот русла, и теперь внизу уже не было воды, способной смягчить падение. Глыба рухнула в дремучий лес, валя вековые сосны на своём пути. Поднялись клубы пыли, скрывшие происходящее от наших глаз.

Наконец донёсся низкий рокочущий грохот... и воцарилась гробовая тишина.

Я замер, разрываясь между желанием поскорее узнать, что стало с избой, и страхом увидеть ужасные развалины нашего семейного гнёздышка. Асуна и Алиса тоже ничего не говорили. Мы лишь зависли в воздухе на одном месте и молча смотрели на клубящуюся пыль.

«Кстати, а что там с Айнкрадом? Он ведь тоже падал», — задумался я и уже собирался обернуться, чтобы узнать судьбу летающей крепости...

Но тут внезапно произошли сразу два события. Сперва красные шестиугольники на небе скрылись за горизонтом так же внезапно, как до этого появились. Затем пропала сила, удерживавшая нас в воздухе.

— Уоа?! — закричал я, пытаясь работать крыльями, но не создал даже пиконьютона[8] тяги.

Асуна и Алиса тоже закричали, когда мы все полетели вниз головой в реку, до которой оставалась сотня метров.

Сначала я заподозрил, что дело в неполадках системы свободного полёта, и попытался вызвать левой рукой контроллер, но пальцы не смогли ничего нащупать, а земля продолжала стремительно приближаться. Разумеется, подо мной была вода, но падение с такой высоты всё равно нанесло бы серьёзный урон.

Тут меня встревожило другое. Наша с Асуной и Алисой точка респавна — в доме. Но если изба полностью разрушилась, то где мы воскреснем? В ближайшем городе? В предыдущей точке респавна — Иггдрасиль-Сити?

Если изба исчезнет, из домашнего хранилища вывалится куча предметов. Многие из них дороги нам как память, поэтому мы должны их забрать. Но если мы воскреснем очень далеко, то можем не успеть вернуться к тому времени, как вещи начнут исчезать от потери прочности. Как ни крути, умирать нельзя.

— Сгруппируйтесь! — приказал я.

В ALO — как, впрочем, и в SAO — урон от падения зависит от позы игрока в момент столкновения с поверхностью. Будь под ногами земля, я бы попытался упасть на ноги и перекатиться, но при погружении в водоём неизвестной глубины безопаснее всего принять предельно защитную позу. Я прижал колени к груди, обхватил голову руками и задержал дыхание.

Удар! Шкала хитпойнтов в левом верхнем углу интерфейса вмиг сократилась наполовину.

Что-то показалось мне странным, когда я бросил на неё взгляд, но я не успел разобраться в причинах своего недоумения — из моего рта вырвались белые пузыри, а сам я стал быстро уходить всё глубже в синюю речную воду. Как только моё тело замедлило движение, я немедленно раскинул в стороны руки и ноги и на всей доступной мне скорости поплыл к поверхности.

— Пха!

Едва моя голова показалась над водой, я тут же начал хватать ртом воздух. Через миг вынырнули Асуна с Алисой. Судя по всему, урона они получили столько же.

Оставаться в реке с половиной хитпойнтов — не самый разумный шаг. Я плохо знаю земли ундин, но, как правило, в любых крупных реках водятся крокодилы, кусачие черепахи, угри и прочие монстры. Нужно выбраться на берег, пока меня не тяпнули за ногу.

— Всё-таки взлететь не получается... — пробормотала Алиса.

Я посмотрел на её спину и увидел, что крылья испарились. Однако, как ни странно, уши её остались кошачьими, в то время как у Асуны они сделались из эльфийских человеческими — как, полагаю, и мои. С каждой секундой меня одолевали всё более зловещие предчувствия, но сейчас нужно было отбросить их в сторону: первым пунктом стояла безопасность.

— Придётся плыть, — заключил я, и девушки кивнули.

Изба упала где-то на правом берегу, и мы, не придумав ничего лучше, кролем поплыли в его сторону.

К счастью, ни один хищник из реки не вынырнул, чтобы нас атаковать. Мы вышли из воды, промокшие до нитки, и дружно выдохнули. Уловив в тяжёлом вздохе Асуны не только усталость, я успокаивающе погладил девушку по спине.

Лес подле берега, был повален, словно по нему пробежало стадо ётунхеймских чудовищ. Пыль уже улеглась, но мы не заметили впереди ни избы, ни куска острова, на котором она прилетела. Либо нам мешали их увидеть какие-то неровности местного рельефа, либо... остров вместе с нашим жилищем просто рассыпались в прах.