— Э-э... С возвращением, Асуна, — поприветствовал я её, вставая со стула.

— Добрый вечер, Кирито. — Асуна наконец улыбнулась и помахала рукой. — Добро пожаловать к нам, Алиса.

— Прости, что без приглашения, Асуна, — извинилась гостья, улыбаясь в ответ, но мне показалось (да показалось ли?), что в избе, несмотря на милый по первому впечатлению разговор девушек, начали сгущаться тучи.

Тем не менее дописать отчёт мне всё-таки надо. Кашлянув, чтобы привлечь внимание, я обратился к девушкам:

— Это самое, поскольку я ещё не доделал домашку, давайте вы пока вдвоём пойдёте к Лиз, а я...

Но мне вновь не удалось закончить фразу.

Дом содрогнулся от страшного удара, и одновременно с этим раздался низкий грохот, от которого заложило уши.

— Ай! — взвизгнули девушки, а я почти на автомате бросился к ним и обхватил одной рукой Алису, а другой — Асуну.

Едва мы все втроём распластались на полу, как дом сотрясся от нового удара. Затрещали потолочные балки, кружки попадали со стола.

В виртуальном мире не бывает землетрясений, и, даже если их добавили в Альвхейм, они бы никак не повлияли на парящий Айнкрад. Более того, и в случае землетрясения в самой летающей крепости изба всё равно не должна была пострадать. Но хотя умом я это понимал, инстинкты заставили меня выкрикнуть:

— Наружу, скорее!

Я бежал, пригибаясь к полу, и утягивал за собой рапиристку и рыцаря с кошачьими ушами. Кое-как добравшись до входной двери, я толкнул её и выскочил на крыльцо. Уже в следующий миг третий, ещё более сильный, толчок увёл землю из-под наших ног, и мы кубарем скатились с невысокой лестницы. К счастью, перед домом раскинулась мягкая лужайка, так что хитпойнты мы не потеряли.

«Теперь надо взлететь, чтобы не трясло!» — подумал я и собирался уже раскрыть крылья за спиной...

Как вдруг Асуна изо всех сил сжала мою ладонь и срывающимся голосом воскликнула:

— Кирито, смотри!..

Дрожащий палец её свободной руки указывал в синее небо, полоса которого виднелась между нашим и следующим уровнями. Уже через секунду я понял, что именно встревожило Асуну.

Время в Альвхейме никак не связано с реальным. Вечер здесь только начинался, до заката было далеко, однако горизонт заливала алая краска. Эта кровавая пелена стремительно приближалась к нам, готовая затопить всё небо над Айнкрадом.

— Это не закат! — крикнула Алиса, вцепившаяся в мою руку.

Я не вслушивался в её слова, хотя и сам мысленно кричал то же самое.

Алым было не само небо, а стремительно заполняющие его шестиугольники. На них на английском языке сменялись надписи — «Внимание!», «Системное сообщение!».

— Кирито... — Асуна тихонько произнесла моё имя.

Я в ответ крепко сжал её маленькую ладонь. В голове ожили воспоминания о том дне, когда я увидел над собой точно такое же небо.

Это было шестого ноября две тысячи двадцать второго года — почти четыре года назад.

В день запуска первой в мире VRMMORPG Sword Art Online ровно в половине шестого вечера все десять тысяч игроков против своей воли переместились на городскую площадь. Сразу после этого небо затянули точно такие же алые шестиугольники.

Затем с небес пролилась, постепенно обретая очертания человека, исполинская фигура гейм-мастера, который торжественно поприветствовал нас в «его» мире. С той секунды я, Асуна и остальные игроки оказались заперты в смертельной игре, из которой смогли выйти лишь спустя два года.

Неужели сейчас случится то же самое?

Нет, это невозможно. Мы с Асуной используем не нейрошлемы, а оснащённые дополнительной системой безопасности амусферы, Алисе же тем более не нужен никакой внешний гаджет для подключения к ALO. Даже если из меню исчезнет кнопка выхода, любому человеку в реальном мире будет достаточно просто снять с нас устройства.

Но для чего тогда это красное небо?

Неожиданное мероприятие? Слабо верится. Миром ALO управляет компания «Имир», и, хотя это всего лишь крошечный стартап, их юрист ни за что не одобрил бы явную отсылку к SAO, где погибло четыре тысячи человек.

Может, серверы взломали? Не могу этого исключать и готов даже поверить, что с хакеров станется подменить текстуру неба, но даже им бы не удалось устроить в Айнкраде такое чудовищное землетрясение, ведь в этом мире нет ни магии, ни предметов, способных на такое.

Стоило прийти к такому выводу, как почти сразу земля под нами содрогнулась вновь — уже в четвёртый раз.

По всему Двадцать второму уровню пробежала волна, будто по морю. Зелёная лужайка под нами пошла трещинами. Позади нас изба надсадно заскрипела — казалось, в этом звуке слышался предсмертный стон.