Уже скоро сменится дата на календаре, а меня до сих пор совершенно не клонило в сон. Сначала я списал это на нервы, державшие меня в постоянном напряжении после постигшей нас катастрофы, но потом решил, что это объяснение неверно. Похоже, что и я в глубине души искренне наслаждаюсь ролью первопроходца в этом непонятном, никому не известном мире. Пока что мы ни на шаг не отходили от того места, где для нас началась эта новая игра, но, если бы не падение избы, я, может, вообще не стал бы обустраивать базу и пошёл бы куда глаза глядят. Прямо как четыре года назад, когда я первым из игроков выскочил из Стартового города в надежде раньше всех добежать до следующей деревни...

Видимо, я слишком глубоко погрузился в раздумья, потому что так и не успел вовремя осознать одну вещь. Я ещё давно должен был догадаться о том, что стук кузнечного молота посреди ночного леса может привлечь внимание не только медведя.

— Кто здесь?!

Первой закричала Алиса. Я резко развернулся, так и не успев открыть дверь избы, и взглянул сначала на девушку-рыцаря с кошачьими ушами, а затем туда, куда смотрела она.

По юго-западной дороге, соединяющей поляну с рекой, к нам приближались люди с факелами. Впереди шёл человек среднего роста в коричневой — наверное, кожаной броне. На рукояти меча, висевшего у левого бедра незнакомца, сверкали оранжевым отблески пламени. Как и при столкновении с местной фауной, взгляда не хватило1 чтобы над людьми зажглись курсоры. Я пока не мог сказать, игроки это, NPC... или даже монстры.

Возглас Алисы не остановил отряд, однако шедший впереди воин поднял раскрытую правую ладонь, показывая, что не собирается сражаться. Затем он ступил на поляну. Асуна и Лифа встали по обе стороны от Алисы, агама угрожающе раскрыла клюв, а я торопливо спрыгнул с крыльца. Убедившись, что сзади за резинку трусов по-прежнему заткнут каменный нож, я поравнялся с девушками и крикнул:

— Ни шагу дальше!

Лишь тогда незваные гости остановились. При свете факелов я смог пересчитать пришельцев. Восемь человек вдвое больше, чем нас, а главное — они неплохо вооружены. У некоторых из них доспех был даже не кожаный, а чешуйчатый — то есть с мелкими металлическими пластинками. Если честно, меня восхитило, как высоко они поднялись по лестнице эволюции всего за восемь часов в новом мире. У нас, в отличие от них, девушки носили белые платья из травы, а я вообще стоял в одних трусах.

По-видимому, незнакомцы тем временем тоже оценивали наш культурный уровень. Тот, что стоял впереди, перевёл взгляд с девушек на меня и на миг вытаращил глаза. За его спиной послышались смешки — не то весёлые, не то презрительные.

«Вы потеряли одно очко дружелюбия, ребята», — подумал я и на всякий случай решил узнать:

— Вы игроки?

— Да, — кивнул стоявший впереди всех воин в кожаном доспехе. — Как и вы, видимо?

Я не узнал ни голоса, ни лица, но это неудивительно, ведь принудительная конвертация в Unital Ring коснулась больше сотни тысяч игроков в VRMMO. Я не знал, был ли этот отряд в Новом Айнкраде... и вообще играл ли в ALO. Вероятно, они оказались в одном из уголков этого мира и решили идти вдоль реки.

Воин в кожаном доспехе вновь поднял руку и практически подтвердил мою догадку:

Мы не хотим сражаться, просто разрешите нам здесь отдохнуть. Мы шли почти пять часов и только сейчас впервые встретили игроков.

— Впервые? Тогда как же вы собрали группу? — поинтересовался я.

Мечник недоуменно заморгал и задал встречный вопрос:

— А вы сами что, не оттуда?

— «Не оттуда»?..

Я переглянулся с Асуной. Похоже, никто из нас не понял, где находится это «оттуда». Вновь повернувшись к собеседнику, я постарался тщательно выбирать слова:

— Мы упали сюда вместе с домом. Это для нас тоже первая встреча с другими игроками.

На этот раз мечник в кожаном доспехе покосился на меня как-то странно. Однако затем у него из-за спины вышел низкорослый игрок в тканевой броне, который посмотрел на полуразрушенную избу и протянул:

— Ясно... Вы, видимо, выпали из Айнкрада и приземлились здесь?

— Что? Как такое вообще возможно? — изумился здоровяк в чешуйчатом доспехе.

Конечно, я не мог знать наверняка, но интуиция подсказывала, что эти трое — предводители группы. У низкорослого игрока был металлический кинжал на левом бедре, у здоровяка — двуручный молот за спиной. Я бы не назвал их оружие таким уж качественным, но оно явно было не в пример внушительнее наших каменных ножей и топоров.

Игрок с кинжалом посмотрел на здоровяка и взмахнул рукой:

— Старик, ты разве не заметил рядом с упавшим Айнкрадом не только кучи хлама, но также и сорванные крыши, обвалившиеся стены зданий? Те дома не уцелели, но это потому, что они упали на твёрдую землю. Ты не думаешь, что если дом вместо этого упадёт на песок или воду, то примерно столько дамага[18] и получит?

— Не называй меня стариком, — проворчал игрок в чешуйчатой броне.

За его спиной послышались смешки. Скорее всего, повисшее в воздухе напряжение удалось бы разрядить, если бы не звонкий возглас Асуны:

— Вы тоже попали сюда из ALO?! Вы видели упавший Айнкрад?

— А? Ну... да, видели. Только он далеко отсюда.

— Где он упал?! Он разрушен?

Игрок с кинжалом растерялся под шквалом обрушившихся на него вопросов. Он начал было отвечать, но тут воин в кожаном доспехе схватил его за плечо.

— Нет, подожди... Это слишком ценная информация, чтобы делиться ею даром.

Алиса хотела что-то возразить, но Лифа остановила её, потянув за платье. Скорее всего, девушка-рыцарь собиралась обвинить наших собеседников в жадности, но сейчас и правда лучше было сдержаться. Я шагнул вперёд и кивнул мечнику в кожаном доспехе: