Во времена старой SAO я постоянно охотился до самого утра и спал по два-три часа, но теперь до такого состояния меня довела всего одна бессонная ночь. Я обеспокоился, что теряю форму, и быстро заморгал, надеясь, что сонливость скоро отступит.

Наконец-то началась большая перемена. Класс шумел куда больше, чем обычно бывало по понедельникам, потому что игроки из всех VRMMO вполголоса делились друг с другом слухами о Unital Ring. Хотя чего ещё ожидать, если даже сейчас, спустя двадцать часов после принудительного переноса в новый мир, они до сих пор не знают, кто стоит за происходящим, а «Имир» и другие компании говорят лишь, что «пока разбираются»?

Разумеется, я и сам ничего не знал наверняка, но мог строить догадки. Если в этом мире и есть человек, которому под силу объединить миры кластера «Семени», то это может быть только создатель этого пакета и системы «Кардинал» — Акихико Каяба.

Вернее, Каябы-человека уже нет. Включённый на полную мощность прототип STL сжёг ему мозг во время сканирования флактлайта. Однако оцифрованная душа Каябы до сих пор скрывается где-то в Сети. Юи постоянно разыскивает её, но следы попадаются лишь изредка.

Мог ли призрак Каябы стоять за Unital Ring? И если да, то для чего ему это?..

Я закрыл глаза, вновь задаваясь вопросами, которые уже несколько раз посещали меня во время уроков. Затем вспомнил, что всё ещё держу в правой руке пузырёк с каплями. Я вновь собрался запрокинуть голову, как вдруг...

— Давай я тебе накапаю, — раздался голос с противоположной стороны парты.

— Хорошо, если не сложно... — Я машинально протянул пузырёк, не открывая глаз.

Кто-то принял у меня склянку, на мгновение коснувшись моей руки. Я пальцами оттянул веко, и из узкого носика пузырька в правый глаз упала капля. То же повторилось и с левым.

Я крепко зажмурился от попавшего в глаза лекарства, и только тогда меня посетили сомнения. Кто мне помогал? Я готов был поклясться, что слышал этот голос раньше, но он не принадлежал ни Лизбет, ни Силике, ни Асуне, и уж тем более это не могли быть Сугуха или Синон, которые не ходят в нашу школу. Неприятное ощущение от лекарства пропало, я смог открыть глаза и посмотреть на помощника ясным взглядом.

Это была невысокая девушка в тёмной форме-матроске — не нашей школы — и жёлтой куртке. Непослушные осветлённые волосы были подстрижены довольно коротко. Лицо казалось знакомым, но в то же время...

— Э-э... Ты кто такая?.. — робко обратился к ней я.

— Ничего себе! Какой же ты грубиян. — Девушка удручённо покачала головой. — Я, значит, специально перевелась в твою школу, а ты меня уже забыл?

В конце каждой фразы она произносила слова немного в нос. Интересная особенность. Так, стоп. Стоп-стоп-стоп.

— Нет, но ведь... — Я невольно привстал.

Девушка в ответ накинула на голову капюшон куртки и пальцем нарисовала три воображаемые линии на правой щеке.

— А... Что-о-о-о?! — тонко взвизгнул я, поняв, кто передо мной стоит. Я осознал, что вокруг воцарилась тишина, и почувствовал на себе взгляды одноклассников, но мне сейчас было не до них. — Арго?! Как... Почему?

«...Ты жива?!» — хотелось ещё добавить мне, но я лишь ловил ртом воздух и смотрел на хитрую ухмылку Крыски Арго — искусного информатора и незаметного труженика старой SAO.

— Давно не виделись, Ки-бо.

Послесловие

Искренне благодарю вас за то, что прочитали Sword Art Online 21: Unital Ring I!

Вместе с окончанием предыдущего цикла «Колыбель луны» я совершенно исчерпал своё наследие времён веб-романа, и с этого тома мир SAO становится новым и незнакомым не только для читателей, но и для меня. Строго говоря, Progressive — это тоже книги, написанные с нуля, но они о прошлом. Итак, спустя целых десять лет после того, как я закончил выкладывать SAO в Сеть, время в этом мире наконец-то возобновило свой ход. События первого тома Unital Ring начинаются двадцать седьмого сентября две тысячи двадцать шестого года — спустя примерно месяц после окончания «Алисизации». По сюжету, Асуне через три дня исполнится девятнадцать, а ещё через неделю Кирито стукнет восемнадцать. Когда я вспоминаю, что на Первом уровне Айнкрада они оба учились в средней школе, невольно чувствую, как быстро летит время.

Хотя это первый за десять лет совершенно новый цикл, ключевая для него идея объединения миров была у меня в планах с тех самых пор, когда я в цикле «Танец фей» ввёл в сюжет пакет «Семя». Иногда я раздумывал о том, как бы выглядел объединённый мир и по каким правилам он бы работал (под правилами я здесь понимаю упор на ремёсла, необходимость еды для выживания и так далее), но, поскольку за прошедшие десять лет появился целый жанр симуляторов выживания с открытым миром, я решил позаимствовать терминологию из них. Сам я никогда ещё не играл в подобные игры, но собираюсь ими заняться, как только закончу работать над томом. И вообще, я после Fatal Bullet[24] ни во что толком не играл...

Сюжет истории стал некоторым образом возвращением к истокам — Кирито и его друзья пытаются своими силами разобраться, как играть в новую игру. В самом конце этого тома появляются два загадочных персонажа, а в следующей книге я собираюсь подробнее рассказать об игровом мире. Может, в продолжении даже засветятся упомянутые здесь Кикуока и Эгиль, а также Кляйн (вот его в этой книге даже ни разу не назвали по имени)!

Дальше я собирался поведать немного и о своей жизни... но поскольку в последнее время я только и делаю, что работаю, то говорить мне, к сожалению, не о чем. Зато я пишу эти строки параллельно с тем, как по телевизору показывают долгожданное аниме по «Алисизации», которое каждую неделю заряжает меня энергией. Это будет целый марафон из пятидесяти серий, и я надеюсь, вы будете смотреть его до конца вместе со мной!