Погладив дракончика по макушке, Ронье выпрямилась. Когда она вновь посмотрела на тропинку, светящихся следов уже не было, но вряд ли девушки заблудились бы в небольшом лесу. Кивнув друг другу, они двинулись вперёд.

Стоило пройти несколько меров, как в лесном полумраке повеяло холодом. Хотя сегодня было по-весеннему тепло, сейчас у Ронье изо рта вырывались облачка пара, словно в самый разгар зимы.

«Не нравится мне это», — подумала Ронье. Таким же тяжёлым и удушливым был воздух в тронном зале замка Нолангарт, куда девушки ворвались во время Восстания четырёх императоров. Тогда это точно был не зимний мороз — Ронье казалось, что стены и пол настолько пропитались холодом, что поглощали всё тепло.

Не было ещё и половины третьего, а вокруг с каждым шагом становилось всё темнее. По обе стороны от тропинки росли колючие кусты, над головой нависали ветви старых деревьев.

«Если станет ещё темнее, придётся создать светород», — подумала Ронье, как вдруг…

— А… Ронье, смотри, — прошептала вдруг Тизе, и Ронье вгляделась в сумрак.

Вдалеке из тьмы проступали железные прутья. Сначала Ронье показалось, что они дошли до забора, опоясывавшего лес, но затем она поняла, что это никакой не забор, а решётчатая дверь, ведущая в маленькое здание, больше напоминающее сторожку.

Остановившись и убедившись, что рядом никого нет, девушки осторожно подошли поближе.

— Какое старое… — прошептала Тизе.

Действительно, каменные стены давно почернели от дождя и ветра, а у земли поросли мхом. Всё это говорило о том, что им далеко не десять-двадцать лет. На двустворчатой решётчатой двери виднелась ржавчина, но на прутьях не было ни намёка на гниль или разрушение — видимо, они были сделаны из высокоприоритетного металла.

Створы прилегали друг к другу очень плотно, в мере над землёй их скреплял мощный амбарный замок. Ронье попробовала сжать прутья и напрячь руки, но решётка, конечно же, не поддалась. С другой стороны виднелась лестница вниз, в кромешную темноту.

— И тут заперто, — обронила Ронье.

— А ведь внутри наверняка что-то есть… — с досадой протянула Тизе.

К облегчению Ронье, подруга уже перестала вести себя как одержимая, если судить по её голосу. Разумеется, это вовсе не значит, что она раз и навсегда избавилась от интереса к теме призраков, но тот, кто ходил между особняком и этим строением, однозначно был человеком. Как и тот, кто производил звуки, которые слышали девушки.

Скорее всего, этот человек нарушает запреты Совета, так что Ронье очень хотелось исполнить свой долг рыцаря (пусть и ученика): отыскать нарушителя и при необходимости арестовать. Но этого всё равно было недостаточно, чтобы взломать замок, ведь на её глазах не совершалось никакого преступления.

«Жаль, но придётся вернуться в собор, обо всём доложить и прийти сюда со старшим рыцарем», — подумала Ронье, но не успела ничего сказать.

— А, смотри! — приглушённо воскликнула Тизе, просунула правую руку между прутьями и показала на уходившую вниз лестницу.

Ронье приблизила лицо к воротам и всмотрелась во тьму. Около седьмой ступени что-то тускло мерцало. На вбитом в стену гвозде висел шнурок с чем-то длинным и серебристым…

— Ключ! — дружно воскликнули девушки и переглянулись.

Похоже, что это запасной ключ на случай, если посетитель сторожки случайно окажется взаперти. И это означает, что задача решётчатой двери — не впустить внутрь посторонних.

Девушки попытались вытянуть руки как можно дальше, но между прутьями было всего санов десять. Они не смогли просунуть плечи и тем более дотянуться до ключа.

— Если бы мы умели использовать Инкарнационную руку… — протянула Тизе.

Ронье была с ней полностью согласна, хотя ещё лучше было бы научиться у Кирито Инкарнационной отмычке. Она посмотрела по сторонам в поисках длинной палки, но ничего подходящего рядом не нашлось.

Однако Ронье показалось подозрительным, что хозяин этого здания поступил очень неосмотрительно, повесив ключ так, что его можно зацепить и вытащить трёхмеровой палкой. Можно понять, для чего он сделал запасной ключ, но почему повесил так близко к дверям, а не в самой глубине?

«Для чего вообще это здание?» — вновь задумалась Ронье. Вдруг у её ног раздался тихий драконий рык. Опустив взгляд, она увидела, что голубой Симосаки пытается пролезть между прутьями.

— Хватит, Симосаки! — взволнованно воскликнула Тизе, тоже это заметив. — Даже ты здесь не…

Но не успела она договорить, как стоявшая сзади Цукигакэ подтолкнула товарища головой. Дракончик проскользнул между прутьями, по инерции кувыркнулся и встал на лапы прямо перед лестницей.

— Кюр-р! — гордо воскликнул Симосаки.

Его крылья немного испачкались ржавчиной, но он не поранился. Дракончики кажутся большими из-за пуха, хотя на самом деле они довольно маленькие.

— Эй вы, кто вам разрешал? — возмутилась Тизе, правда, с гордой улыбкой на губах, затем вновь просунула руку между прутьями и обратилась к своему дракончику: — Можешь принести ту штуку, Симосаки?